211service.com
Un très jeune PDG
À 23 ans, Seth Priebatsch a une vie axée sur la victoire, et pas grand-chose d'autre. 17 février 2012
Seth Priebatsch arrive à la porte de son bureau pieds nus et un polo orange froissé. Même à 18h. un samedi, ce n'est pas une tenue normale pour le PDG d'une entreprise de 100 personnes. Mais Shoeless Seth n'est pas votre PDG typique. D'une part, il a 23 ans. D'autre part, son titre officiel est Chief Ninja.
Nous devions aller collecter des fonds, alors j'ai cherché sur Google « comment collecter des fonds », explique Priebatsch. Il a déclaré que les VC négocient contre les PDG. J'étais prêt à parier qu'ils n'avaient jamais négocié contre un ninja.
Il y a quatre ans, Priebatsch était un étudiant de première année de 19 ans à Princeton étudiant les mathématiques et l'informatique lorsqu'il a abandonné pour créer Scvngr, une entreprise de Boston qui a développé une application de jeu pour téléphones mobiles. il permet aux gens de s'enregistrer dans les magasins et les restaurants et de faire quelque chose, comme prendre une photo de leur nourriture, en échange de remises ou de points de fidélité.
Après un premier regain d'intérêt pour l'application téléphonique, Scvngr a changé d'orientation et se concentre désormais sur un système de paiement appelé Level Up, qui permet aux commerçants d'accepter les paiements à partir des téléphones portables des clients et s'est étendu à huit villes ce mois-ci. La société a pris 20 millions de dollars en capital-risque, plus récemment un tour de 15 millions de dollars en janvier 2011 qui l'a évalué à 100 millions de dollars.
Comme Bill Gates ou Steve Jobs avant lui, Priebatsch pense qu'il est aux premiers stades de ce qui sera une entreprise d'un milliard de dollars. Mais c'est un domaine concurrentiel, avec d'autres startups bien financées, sans parler des géants comme Visa et Google, se précipitant vers des objectifs similaires.
Pour Priebatsch, cela signifie une vie de peu de distractions. Il n'a pas de voiture, de petite amie ou même son propre appartement. Il dort au bureau la plupart des nuits près d'une copie écornée du roman d'Ayn Rand Atlas haussa les épaules, et parfois chez ses parents à Boston. S'il était tenté de sortir avec lui, dit-il, il espère que son conseil d'administration l'en dissuadera.
Les habitudes de travail de Priebatsch incarnent l'avantage que les jeunes PDG ont souvent : l'intelligence et la concentration. Il sera devant son ordinateur jusqu'à une ou deux heures du matin la plupart des samedis, le jour où il se consacre au développement de produits. Ensuite, il se reposera quelques heures, se lèvera, ira courir et recommencera à travailler. (Le vendredi soir, il nettoie sa boîte de réception de courriels.)
Autre avantage : Priebatsch n'a pas vécu assez longtemps pour savoir ce qu'il ne peut pas faire. Il n'a pas travaillé dans un emploi depuis des années et on lui a dit que les choses se font de certaines manières. Les personnes qui sont passées par le moulin ne remettent peut-être pas en cause les hypothèses, explique Rich Miner, partenaire de Google Ventures, la branche capital-risque de la société de recherche, qui a investi dans Scvngr en 2009.
Miner, qui travaille chez Google depuis sept ans – avec deux décennies d'expérience auparavant – est habitué aux cadres supérieurs qui s'habillent comme s'ils étaient à une fête sur la plage. Et il a souvent dormi dans son bureau lorsqu'il dirigeait sa propre startup. Donc Priebatsch ne le déconcerte pas. Ce qu'il remarque, ce sont des choses comme ça : Priebatsch peut probablement faire la plupart des travaux qui doivent être faits dans son entreprise de 100 personnes, mais il les a délégués, puis a gardé ses mains éloignées.
Miner dit que le principal écueil des jeunes PDG est qu'ils semblent simplement prendre plus de risques, sur des paris plus importants, que d'autres.
Alors, à quel point était-il risqué d'investir dans une entreprise avec un PDG qui avait 19 ans à l'époque ? Pas aussi risqué qu'on ne le pense, déclare Peter W. Bell de Highland Capital Partners. D'une part, Priebatsch avait lancé sa première entreprise à l'âge de 13 ans, en sous-traitant la programmation en Inde. D'autre part, dit Bell, un PDG éprouvé n'aura probablement pas les compétences pour diriger l'entreprise quand il y a trois personnes, car il n'y a vraiment rien à diriger.
Bell dit que les PDG plus âgés ont tendance à bien gérer des choses comme les marges bénéficiaires, et qu'ils ont plus d'amis à exploiter pour des postes clés. Les jeunes PDG comme Priebatsch peuvent compenser en utilisant les réseaux d'autres personnes. Pour des emplois comme les ventes et les opérations, Priebatsch a profité de ses réseaux d'investisseurs pour embaucher des personnes expérimentées qui peuvent également gérer les batailles Nerf-gun avant les réunions. Mais de nombreux postes clés ne peuvent pas être pourvus de cette façon : l'entreprise propose une nouvelle technologie où l'expérience n'existe tout simplement pas encore, dit Priebatsch.
Soit dit en passant, Bell est le VC qui a négocié le premier avec le Ninja, et il l'a apparemment bien géré : Priebatsch dit qu'il a donné plus de Scvngr qu'il n'aurait dû. Le contrôle est toujours un gros problème pour les fondateurs d'entreprise, même si peu d'entre eux peuvent le garder, comme Mark Zuckerberg l'a fait chez Facebook. Aujourd'hui, Priebatsch hausse les épaules en constatant qu'il a vendu aux investisseurs plus de la moitié des actions de Scvngr.
Ce n'est pas le contrôle qui compte, c'est gagner, dit-il. Je pense au contrôle d'une manière très Randienne. Si je croyais que quelqu'un pourrait faire un meilleur travail que moi, je me retirerais, absolument.
Priebatsch souligne quelque chose que les PDG plus âgés ont par rapport aux jeunes : ils n'ont pas à dire à leur mère qu'ils abandonnent. Il dit que dire à sa mère qu'il quittait Princeton était une conversation délicate. À un moment donné, c'était comme si ma mère s'était effondrée au téléphone, se souvient-il. « Mon fils entre à Princeton et il abandonne ? Qu'est-ce que le f-?'
À la fin de l'appel, cependant, elle n'avait qu'une question à lui poser.
Puis-je investir ?