Un transformateur remporte le défi robotique de 2 millions de dollars de la DARPA

Un petit robot humanoïde argenté de 200 livres de Corée du Sud appelé DRC-Hubo a remporté la première place samedi après-midi dans le Défi robotique DARPA en se levant maladroitement de quatre roues et en montant plusieurs escaliers métalliques avec une série de pas lents et hésitants.

Des milliers de spectateurs, entassés dans la tribune du Fairplex à Pomona, en Californie, ont acclamé et applaudi le robot alors qu'il grimpait sous le contrôle d'une équipe de chercheurs du Institut supérieur coréen des sciences et technologies (KAIST) .

Le triomphe de l'équipe KAIST peut être considéré comme une victoire non seulement pour la Corée du Sud, mais aussi pour une approche adaptable de la robotique. Hubo peut se transformer d'une forme humaine en un véhicule à quatre roues, en utilisant une paire de roues attachées à ses genoux. Ce dernier mode fournit un équilibre statique qui a permis au robot de rouler rapidement au lieu d'avoir à marcher prudemment sur deux jambes. Le prix pour la première place était de 2 millions de dollars.

Mon robot a une caractéristique tout à fait unique : il peut se transformer, a déclaré Jun Ho Oh, directeur du Centre de recherche sur les humanoïdes du KAIST et inventeur de Hubo, à la fin du concours. Il peut marcher comme un bipède ou rouler avec les genoux. Nous pouvons en profiter lorsque nous avons besoin de marcher ou d'utiliser des roues à d'autres moments.

La compétition de deux jours de la DARPA a opposé deux douzaines d'équipes de robots avec une série de tâches délicates dans un parcours d'obstacles en plein air : conduire et sortir d'un buggy ; ouvrir une porte; tourner une vanne; soit en tirant un levier, soit en retirant et en réinsérant une prise ; escalader ou déplacer des débris ; et monter une série de marches. Alors que chacune de ces tâches serait assez simple à faire pour la plupart des humains, la combinaison précise de détection, de planification et de mouvement requise les rend difficiles pour les robots, même sous le contrôle partiel d'opérateurs humains situés dans un garage à quelques milliers de mètres.

Les équipes ont marqué des points pendant le concours en accomplissant autant de tâches que possible en une heure, et elles ont également concouru pour terminer le plus rapidement possible. Le cadre hypothétique du défi était un effondrement dans une centrale nucléaire; un scénario inspiré de la catastrophe de 2011 à la centrale de Fukushima-Daiichi au Japon.

Le concours comprenait une quantité surprenante de drame pour la foule, malgré le fait qu'il a fallu plusieurs minutes à certains robots juste pour ouvrir une porte. Plusieurs robots ont trébuché et sont tombés en tentant des manœuvres ou des manipulations délicates, causant parfois de graves dommages à leurs capteurs ou à leurs membres. Chaque chute était accompagnée de halètements de la foule et rappelait douloureusement à quel point il est encore difficile pour les robots de travailler dans des environnements humains désordonnés.

La machine qui a terminé deuxième derrière Hubo était une machine humanoïde puissante et sophistiquée appelée Running Man qui était exploitée par une équipe du Institut de la cognition machine humaine (IHMC) en Floride. Le robot IHMC était l'un des nombreux robots identiques fabriqués par Boston Dynamics, une société acquise par Google en 2013.

Outre DRC-Hubo, plusieurs robots non humanoïdes se sont bien comportés lors de l'événement. L'un était Chimpanzé , de l'Université Carnegie Mellon, qui a terminé troisième au classement général. Le chimpanzé a quatre pattes mais possède également des chenilles semblables à celles d'un char, il peut donc se déplacer à quatre pattes mais aussi se dresser sur ses pattes arrière pour effectuer des tâches de manipulation avec une paire de pinces sur ses deux membres avant. Momaro , un robot de l'Université de Bonn en Allemagne, qui a des roues à l'extrémité de quatre jambes, et un autre ensemble de bras, a terminé quatrième au classement général, tandis que Robo-Simian, développé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a des roues à l'extrémité de quatre longs membres multi-articulés qui le faisaient ressembler à un insecte ou à un crabe géant alors qu'il se déplaçait le long du parcours.

Cela ne signifie pas qu'une approche à pattes ou humanoïde est défectueuse. Le succès de KAIST reflète en partie la conception du défi, alors que de vraies catastrophes pourraient bien bénéficier de jambes qui permettraient à un robot de grimper ou de sauter par-dessus des obstacles. Le jury est toujours absent, a déclaré Gill Pratt, le responsable du programme DARPA en charge du concours, lorsqu'on lui a demandé quelle approche était la meilleure. L'adaptation peut être la chose la plus utile.

Chris Atkeson, membre d'une équipe composée de chercheurs du Worcester Polytechnic Institute et du CMU, a déclaré que les hybrides jambe-roue seraient préférables dans des environnements artificiels et plats. Je pense que nous verrons tout un éventail [de robots], des voitures totalement à roues aux hybrides jambe-roue, en passant par des choses où vous pouvez encore avoir des roues mais où les jambes jouent un rôle primordial, a-t-il déclaré.

Pour de nombreux roboticiens présents à l'événement, le point culminant a été un moment de la première journée où le robot de CMU, Chimp, est tombé en essayant de franchir une porte, mais a ensuite réussi à se relever. Aucun autre robot n'était capable d'un tel exploit, et c'est quelque chose qui serait sans aucun doute nécessaire dans un véritable scénario de catastrophe. Pour être un robot de catastrophe, [un robot] doit être lui-même à l'abri d'une catastrophe, a déclaré Oh de KAIST. C'est ce que j'ai appris ici.

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