Un tiers des étoiles semblables au Soleil ont des planètes semblables à la Terre dans la zone habitable

L'observatoire en orbite Kepler est spécialement conçu pour trouver des planètes semblables à la Terre autour des étoiles proches.

Plus tôt cette année, l'équipe Kepler a publié les 136 premiers jours de données de la mission et cela s'est avéré être un véritable jackpot. À cette époque, Kepler a examiné quelque 150 000 étoiles cibles et a trouvé des preuves de 1 235 exoplanètes potentielles. C'est un sacré coup.

Depuis, l'essentiel du travail sur cette base de données a consisté à identifier les caractéristiques de toutes ces exoplanètes. Mais un tel ensemble de données permet également des analyses statistiques, à partir desquelles diverses projections peuvent être faites.

Aujourd'hui, Wesley Traub, du California Institute of Technology de Pasadena, révèle les résultats d'une telle étude. Traub n'a examiné que les étoiles les plus similaires au Soleil, à savoir celles classées F, G ou K, et a découvert qu'il existe souvent différents types de planètes.

Les résultats sont simples à énoncer. Traub dit que les planètes de taille moyenne sont tout aussi susceptibles de se trouver autour d'étoiles faibles et brillantes. En revanche, beaucoup moins de petites planètes apparaissent autour d'étoiles faibles. C'est presque certainement parce que les petites planètes sont plus difficiles à voir pour Kepler.

Il est également plus facile pour Kepler de voir des planètes plus proches de leurs étoiles, car il recherche les minuscules changements de luminosité que ces transits provoquent. C'est pourquoi près d'un tiers de toutes les détections de Kepler orbitent autour de leur étoile en moins de 42 jours. Pour la plupart, ces planètes orbitent trop près pour être dans la zone habitable.

Ce qui intéresse la plupart des astronomes, c'est le nombre d'exoplanètes en orbite à une plus grande distance, à l'intérieur de la zone habitable. La plupart de ces planètes sont trop éloignées de leurs étoiles pour avoir encore été repérées par Kepler. Mais Traub dit que son analyse des données fournit un moyen de déterminer combien ils devraient être.

C'est parce qu'il a trouvé une loi de puissance qui décrit le nombre d'étoiles avec une période orbitale donnée. Donc tout ce qu'il a à faire est de supposer une période orbitale plus longue équivalente à être dans la zone habitable pour déterminer combien de planètes il devrait y avoir à cette distance.

Voici la réponse : environ un tiers des étoiles FGK devraient avoir au moins une planète terrestre en zone habitable, dit-il.

Donc, par cette mesure, il y a beaucoup d'autres Terres là-bas.

Réf : arxiv.org/abs/1109.4682 : Fréquence des exoplanètes terrestres de la zone habitable de Kepler

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