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Un test virtuel pour le trouble de stress post-traumatique
En combinant la réalité virtuelle avec les données de capteurs physiologiques, les chercheurs de Laboratoire Draper tentent de développer une nouvelle façon de diagnostiquer le trouble de stress post-traumatique (TSPT), dans lequel les personnes qui ont subi un événement traumatisant le vivent encore et encore.
Test de stress: La psychophysiologiste Andrea Webb teste un système expérimental composé de capteurs physiologiques et de lunettes de réalité virtuelle pour aider au diagnostic du trouble de stress post-traumatique.
La recherche présente un intérêt particulier pour les militaires, car de nombreux combattants de retour d'Irak et d'Afghanistan souffrent du SSPT. Beaucoup ont également été soumis à des explosions ou à d'autres traumatismes, entraînant souvent des lésions cérébrales traumatiques légères. Les deux troubles ont des symptômes similaires mais nécessitent des traitements différents, un diagnostic précis est donc crucial.
Un diagnostic de TSPT est actuellement basé sur des entretiens avec un médecin et la présence de certains symptômes, tels que des flashbacks du traumatisme et des difficultés à dormir et à se concentrer. Mais si le trouble pouvait être diagnostiqué avec plus de précision et d'objectivité, cela pourrait aider les médecins à distinguer le TSPT des autres troubles, et aider également à évaluer l'efficacité de traitements spécifiques.
Dans une étude pilote portant sur sept personnes atteintes du SSPT, sept personnes en bonne santé et 11 personnes souffrant de traumatismes mais pas de SSPT, Andrea Webb, psychophysiologiste à Draper, et ses collaborateurs ont mesuré la fréquence cardiaque, le pouls des doigts, la respiration et la conductance cutanée (une mesure de stress et d'excitation), d'abord lorsque la personne était calme, puis lorsqu'on lui montrait des scènes potentiellement effrayantes via des lunettes de réalité virtuelle. Les scènes de réalité virtuelle sont devenues progressivement plus intenses. Par exemple, le premier pourrait être un hélicoptère volant au-dessus; le dernier pourrait être un insurgé courant vers le sujet tout en tirant avec son arme.
Des recherches antérieures menées par d'autres dans le domaine ont montré que les personnes atteintes du SSPT ont tendance à réagir de manière exagérée à ce genre de scènes, avec des augmentations plus spectaculaires de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle que celles enregistrées chez les personnes en bonne santé. L'objectif de Webb est de récupérer les données des capteurs et de créer des algorithmes pour détecter de manière fiable qui souffre du SSPT. Bien que la collecte et l'analyse des données soient toujours en cours, Webb dit que les résultats préliminaires montrent plusieurs cas dans lesquels les personnes atteintes du SSPT ont réagi plus fortement que celles des autres groupes.
Les psychologues ont utilisé des outils comme celui-ci pour étudier le TSPT dans un contexte de recherche depuis plus de 20 ans, mais introduire la technologie dans la pratique clinique a été un défi. J'ai senti pendant des années qu'il y avait des applications cliniques potentielles dans ces découvertes, dit Scott Orr , un psychologue au Massachusetts General Hospital qui n'a pas été impliqué dans la recherche Draper. Mais le type d'équipement que nous utilisons nécessite une bonne quantité de formation, d'expérience et de connaissances en psychophysiologie.
Grâce en partie aux progrès technologiques des capteurs physiologiques, les outils sont devenus plus simples, plus conviviaux et plus compacts, ce qui les rend plus attrayants pour les cliniciens, explique Orr. Le vrai défi maintenant est de pouvoir donner un sens aux informations que vous collectez. Webb et ses collaborateurs tentent de résoudre ce problème en utilisant différentes approches d'analyse de données, y compris l'apprentissage automatique.
Il n'y a rien de simple à distinguer de manière fiable les personnes atteintes du SSPT de celles souffrant d'autres troubles anxieux. Par exemple, les personnes souffrant du SSPT et les personnes atteintes d'un trouble obsessionnel-compulsif, un trouble très différent, ont tendance à avoir une réaction de sursaut exagérée aux bruits forts. De plus, toutes les personnes atteintes du SSPT ne réagissent pas de la même manière aux situations effrayantes. Des recherches antérieures suggèrent que certains sont des non-répondeurs - ils montrent moins de changements dans la fréquence cardiaque et d'autres indicateurs que les personnes sans trouble. L'équipe de Webb prévoit également d'examiner ces groupes.
Au-delà du diagnostic, la technologie pourrait également aider à évaluer l'efficacité de différents traitements pour des patients individuels. Souvent, les gens ne sont pas doués pour nous dire ce qu'ils ressentent, dit Orr. Ils peuvent dire, je pouvais me sentir énervé, et il n'y a rien dans les données, dit Orr. Ou ils ne pensent pas avoir réagi à quoi que ce soit et nous constatons de fortes augmentations de la fréquence cardiaque ou de l'activité.