Un test sanguin peut-il avertir d'une lésion cérébrale?

Allez aux urgences avec des douleurs thoraciques, et les médecins peuvent déterminer de manière assez routinière - avec des tests sanguins et un électrocardiogramme - si vous avez ou non eu une crise cardiaque. Une bosse à la tête est une autre affaire. Actuellement, aucun test sanguin n'est approuvé comme moyen de diagnostiquer une lésion cérébrale aux États-Unis. Dans le cas de blessures légères à la tête ou de blessures plus graves qui prennent du temps à se développer, il est difficile de dire à quel point une patiente a été gravement blessée et si elle en subira des conséquences à long terme.

Le cas très médiatisé de l'actrice Natasha Richardson, décédée le mois dernier après une chute apparemment mineure sur les pistes de ski, démontre cette incertitude de manière dramatique. Selon les médias, elle marchait et parlait après la chute et a refusé les soins médicaux, mais a ensuite développé un mal de tête et a été transportée d'urgence à l'hôpital. Richardson est décédé deux jours plus tard d'un hématome épidural, une blessure dans laquelle le sang s'accumule entre la membrane externe du cerveau et le crâne.

L'une des situations les plus difficiles pour les médecins est de décider comment traiter les patients qui se présentent à l'urgence avec un traumatisme crânien léger ou une commotion cérébrale. Ceux qui présentent des symptômes révélateurs tels que des étourdissements et des nausées recevront une tomodensitométrie axiale (TDM) pour rechercher des signes de saignement dans le cerveau ; les patients qui présentent des saignements auront besoin d'une surveillance supplémentaire et parfois d'une intervention chirurgicale. Mais comme il est difficile de déterminer qui a besoin de l'analyse, de nombreux patients l'obtiennent inutilement, et d'autres qui en ont besoin peuvent être renvoyés chez eux.

Les scientifiques espèrent qu'un test sanguin pour détecter les protéines et autres molécules libérées dans le sang après une lésion cérébrale pourrait aider. Mais développer de tels tests a été un défi. C'est très difficile, car toutes les blessures à la tête ne sont pas identiques, dit David Hovda , directeur du Brain Injury Research Center de l'Université de Californie à Los Angeles. Les coups au front ou la rotation du cou endommagent différentes parties du cerveau. Et les hommes et les femmes, les jeunes et les moins jeunes, les gens qui arrivent en état d'ébriété, peuvent tous présenter des lésions cérébrales différemment.

Un test sanguin déjà utilisé en Europe pour dépister les patients ayant subi un traumatisme crânien avant la tomodensitométrie détecte une protéine appelée S100B, qui est libérée par les cellules astrocytes dans le cerveau après une blessure. L'idée est que si vous n'avez pas [ce marqueur] dans le sang, alors vous n'avez pas le type de lésion cérébrale que vous pourriez voir sur un scanner, dit Jeffrey Bazarian , médecin urgentiste et scientifique au Centre médical de l'Université de Rochester, à New York. Le test n'est cependant pas approuvé pour une utilisation aux États-Unis. Dans un ensemble de directives cliniques pour l'évaluation des traumatismes crâniens publiés récemment, Bazarian et d'autres ont estimé que le test S100B pourrait réduire considérablement la tomodensitométrie inutile. Nous prédisons que cela pourrait éliminer les radiations inutiles chez de nombreuses personnes - environ 30 % [de ceux qui arrivent aux urgences avec une lésion cérébrale], dit-il.

L'utilité du test S100B est cependant limitée. Il ne peut pas prédire à quel point un patient se portera bien à long terme. Par exemple, ceux qui ont de faibles niveaux de protéine après un traumatisme peuvent avoir des dommages cellulaires non visibles sur un scanner. Et certains patients qui ont des saignements cérébraux se rétabliront sans conséquences à long terme. Nous et d'autres recherchons des marqueurs plus sophistiqués, des marqueurs corrélés aux dommages cellulaires et aux problèmes à venir, explique Bazarian.

Le test S100B pourrait en fait aider dans cette quête. De nouvelles recherches menées par Bazarian et ses collaborateurs montrent qu'elles peuvent prédire avec précision si la barrière hémato-encéphalique - une porte moléculaire entre la circulation sanguine et le système nerveux qui empêche l'échange de protéines et d'autres composés - est ouverte ou fermée. (Auparavant, la seule façon de mesurer l'état de la barrière hémato-encéphalique était un test invasif qui consistait à enfiler un cathéter à travers le crâne dans le cerveau.)

Bien que l'état de la barrière hémato-encéphalique elle-même ne soit pas un marqueur spécifique d'une lésion cérébrale traumatique - la barrière peut s'ouvrir pour d'autres raisons, notamment un exercice intense, des convulsions et une méningite - elle pourrait aider à interpréter d'autres biomarqueurs dans le sang. Si la barrière hémato-encéphalique est fermée, les protéines qui accompagnent les lésions cérébrales pourraient ne pas atteindre le sang, ce qui rend difficile l'évaluation des résultats d'autres tests. Si vous ne trouvez aucun marqueur de lésion cérébrale dans le sang, c'est peut-être parce qu'il n'y a pas de lésion cérébrale, ou parce qu'il y a une lésion cérébrale mais que la porte est fermée, explique Bazarian.

Le test peut également aider dans les essais cliniques de nouveaux médicaments pour le traitement des lésions cérébrales. Un certain nombre d'essais de médicaments conçus pour arrêter l'inflammation et d'autres processus biologiques nocifs qui se déclenchent peu de temps après une lésion cérébrale ont échoué, peut-être parce que les médicaments n'ont pas atteint le cerveau. Si les médecins savaient si la barrière hémato-encéphalique d'un patient est ouverte, ils pourraient réévaluer ces médicaments et en tester de nouveaux uniquement chez ces patients.

À long terme, les scientifiques aimeraient développer un test sanguin qui puisse prédire la gravité de la blessure d'un patient, ainsi que son pronostic. Biomarqueurs Banyan , une startup basée à Alachua, en Floride, est peut-être la plus avancée dans cette entreprise. Les chercheurs y testent des moyens de détecter un panel de biomarqueurs liés aux lésions cérébrales traumatiques légères, modérées et graves chez l'homme. Les scientifiques de l'entreprise recherchent maintenant ces biomarqueurs chez plusieurs centaines de patients peu de temps après avoir subi un traumatisme cérébral, afin de déterminer quand les biomarqueurs apparaissent dans le sang, combien de temps ils durent et avec quelle fiabilité ils peuvent prédire l'ampleur d'une blessure. Ronald Hayes , l'un des fondateurs de la société, déclare que les scientifiques prévoient de terminer ces études à la fin de cette année et au début de l'année prochaine, et de commencer les essais à plus grande échelle requis pour l'approbation de la FDA au début de 2010.

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