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Un test pourrait montrer quels cancers répondront à la chimiothérapie
Un test de laboratoire qui évalue à quel point les cellules cancéreuses sont proches d'une forme spécifique de mort cellulaire pourrait aider les oncologues à prédire quels patients bénéficieront des médicaments de chimiothérapie. Les chercheurs ont testé des échantillons de patients dans plusieurs hôpitaux et ont montré que ceux dont les cellules cancéreuses étaient sur le point de s'autodétruire répondaient mieux à divers types de chimiothérapie.
Le test permet d'expliquer une énigme de longue date en oncologie. Le dogme de la biologie du cancer soutient que les médicaments de chimiothérapie ciblent toutes les cellules à division rapide, entraînant à la fois la mort de la tumeur et des effets secondaires tels que la perte de cheveux et la détresse gastro-intestinale. Mais certaines tumeurs à division rapide, comme les cancers du pancréas, ont tendance à être très résistantes à la chimiothérapie, tandis que certains cancers à croissance lente, comme la leucémie myéloïde chronique, répondent bien aux médicaments.
La nouvelle recherche, dirigée par Anthony Letaï , professeur agrégé à la Harvard Medical School et au Dana-Farber Cancer Institute, suggère que quelle que soit la vitesse à laquelle les cellules tumorales se divisent, la probabilité du cancer de répondre à la chimiothérapie est corrélée, et peut-être déterminée par, si elles approchent d'un type de suicide cellulaire appelé apoptose. L'apoptose est un processus naturel dans les organismes multicellulaires, mais elle est souvent perturbée dans les cellules cancéreuses. L'étude a été publiée en ligne la semaine dernière dans Sciencexpress .
C'est un document très important, dit Pierre Sorger , professeur de biologie des systèmes à la Harvard Medical School, qui n'était pas impliqué dans la recherche. Il dit que l'identification des patients qui pourraient répondre à la chimiothérapie est le problème clé de la pharmacologie contemporaine du cancer - l'individualisation des traitements afin que des médicaments spécifiques soient administrés aux patients susceptibles de répondre.
Letai et ses collègues ont testé des échantillons de patients atteints de quatre types de cancer : le myélome multiple, la leucémie myéloïde aiguë, la leucémie lymphoïde aiguë et le cancer de l'ovaire. Le processus consiste à prélever des cellules tumorales vivantes et à les exposer à des protéines qui favorisent l'apoptose. Dans les cellules déjà au bord de l'apoptose, les membranes des organites producteurs d'énergie appelées mitochondries se décomposent et absorbent davantage un colorant fluorescent que les scientifiques ont utilisé pour surveiller le processus. Cette désintégration mitochondriale est l'une des premières étapes de l'apoptose. Les chercheurs ont ensuite suivi la réponse des patients à la chimiothérapie et ont découvert que ceux dont les cellules absorbaient le plus de colorant avaient les meilleurs résultats.
Bien que le test soit plus compliqué que la plupart des diagnostics du cancer car il implique la manipulation de cellules vivantes, Letai pense que cela pourrait être un moyen pratique de prédire quels patients cancéreux répondront à la chimiothérapie. Dans le monde de la biologie du cancer d'aujourd'hui, les gens se tournent presque exclusivement vers les biomarqueurs génétiques pour essayer de comprendre la réponse à la chimiothérapie, dit-il. Quelque chose comme ça, un test plus fonctionnel, sort du champ gauche.
Le laboratoire de Letai teste déjà si le test pourrait être utilisé dans le traitement clinique du cancer, et Produits pharmaceutiques eutropiques de Cambridge, Massachusetts, que Letai a cofondé, a autorisé la technologie. Si les essais cliniques se déroulent bien, dit Letai, le test pourrait être utilisé pour la leucémie myéloïde aiguë dans environ cinq ans. Il espère qu'il sera finalement applicable à la plupart des types de cancer. Sorger appelle la possibilité très probable.
Les chercheurs ont également étudié si le traitement des tumeurs pour rapprocher leurs mitochondries du seuil d'apoptose pouvait augmenter l'efficacité de la chimiothérapie conventionnelle. Ils ont traité une lignée cellulaire de leucémie myéloïde avec un médicament expérimental, fabriqué par Laboratoires Abbott , qui imite les protéines favorisant l'apoptose utilisées dans leur dosage cellulaire. Les cellules traitées sont devenues plus sensibles à trois agents chimiothérapeutiques différents. Abbott et Genentech collaborent aux essais cliniques d'un médicament apparenté, qui peut être pris par voie orale, pour voir s'il augmente l'efficacité de divers médicaments de chimiothérapie utilisés à la fois pour la leucémie lymphoïde chronique et diverses tumeurs solides.