Un test plus simple pour détecter le syndrome de Down

En janvier, l'American College of Obstetricians and Gynecologists a recommandé que toutes les femmes enceintes aient accès au dépistage de la trisomie 21, qui n'était auparavant conseillé qu'aux femmes de 35 ans et plus. Mais les tests prénataux pour le syndrome de Down et d'autres anomalies génétiques peuvent être problématiques. Le dépistage initial peut être effectué par échographie ou une analyse de sang, mais un diagnostic définitif nécessite des procédures plus invasives : amniocentèse ou prélèvement de villosités choriales, qui présentent tous deux un faible risque de provoquer une fausse couche. De plus, les tests de dépistage ont un taux de faux positifs de 5%, ce qui entraîne de nombreuses procédures inutiles.

Un nouveau test prénatal utilise l'ADN fœtal provenant du sang d'une femme enceinte. Les scientifiques séparent d'abord l'ADN fœtal de l'ADN de la mère, puis comparent la quantité d'ADN de deux chromosomes différents. Ils recherchent une copie supplémentaire du chromosome 21, qui cause le syndrome de Down.

Aujourd'hui, des chercheurs d'une société de biotechnologie basée à Columbia, dans le Maryland, rapportent des résultats préliminaires encourageants en utilisant une nouvelle méthode expérimentale pour détecter le syndrome de Down. Le test sanguin tire parti de petits morceaux d'ADN fœtal flottant dans le sang d'une femme enceinte. Le développement de la méthode, rapporté dans le numéro actuel de Lancette , n'en est qu'à ses débuts, mais cela représente un premier pas vers l'objectif longtemps recherché d'un moyen rapide, sûr et efficace d'effectuer des tests génétiques prénataux.

Dans le syndrome de Down, chaque cellule a une copie supplémentaire du chromosome 21. Pour détecter ce défaut, les scientifiques de Ravgen ont examiné des fragments d'ADN fœtal dans le sang de femmes enceintes et recherché un niveau disproportionné d'ADN du chromosome 21. Dans une étude sur 60 patients, le groupe de recherche a pu identifier correctement le nombre de chromosomes dans 58 cas. Trois patients portaient un fœtus trisomique. Le test a permis de détecter deux des trois. Il y avait également un faux positif parmi les 57 échantillons sans chromosome 21 supplémentaire.

Farideh Bischoff, cytogénéticienne moléculaire au Baylor College of Medicine, affirme que l'étude fournit une preuve de concept pour la technique. Conceptuellement, tout a du sens ; scientifiquement, il y a beaucoup de développement à faire. En particulier, la sensibilité et la précision du test doivent être améliorées avant qu'il puisse fonctionner comme un test de diagnostic, et il doit être testé à plus grande échelle.

Il y a plusieurs années, des chercheurs ont découvert que le sang d'une mère contenait des cellules de son bébé, ainsi que des fragments d'ADN fœtal. Mais Bischoff dit que l'un des défis majeurs dans le domaine est de distinguer l'ADN d'une mère de celui de son bébé. Trier les fragments d'ADN dispersés, c'est comme écouter une station de radio diffusant deux canaux à la fois ; l'astuce consiste à séparer les deux signaux.

Une partie du problème, explique le fondateur et PDG de Ravgen, Ravinder Dhallan, est que le signal du bébé est si faible : des études précédentes avaient estimé que l'ADN fœtal ne représentait que 3 % de l'ADN dans le sang. Le groupe Ravgen a donc développé un moyen simple d'amplifier le signal. Il pense que l'ADN de la mère est beaucoup plus abondant parce que les cellules sanguines maternelles éclatent lorsqu'un échantillon de sang est traité, renversant l'ADN de la femme dans le plasma environnant. Mais si l'échantillon de sang est traité immédiatement avec du formaldéhyde, ce qui provoque le durcissement des cellules, la proportion d'ADN fœtal dans le plasma grimpe à environ 25 %.

Les scientifiques de Ravgen analysent ensuite les échantillons d'ADN à la recherche de variations courantes dans la séquence génétique, appelées polymorphismes nucléotidiques simples (SNP). Nous examinons de nombreux sites variables dans l'ADN de la mère et les comparons à des sites variables dans l'ADN fœtal, et nous trouvons des sites où la mère et le bébé diffèrent, dit Dhallan. Cela permet aux chercheurs de reconstituer deux signaux génétiques distincts. Ils peuvent alors comparer le niveau du signal fœtal du chromosome 21 à celui d'un autre chromosome ; un niveau anormalement élevé indique une copie supplémentaire du chromosome 21.

Dennis Lo , un scientifique de l'Université chinoise de Hong Kong qui a découvert pour la première fois des fragments d'ADN fœtal dans le sang maternel, affirme que cette méthode et les résultats de l'entreprise doivent être reproduits par d'autres groupes, mais que la recherche est de bon augure pour les perspectives d'un test prénatal non invasif . Il développe une technique concurrente qui utilise des morceaux d'ARN fœtal pour détecter le syndrome de Down.

Deborah Driscoll, généticienne de la reproduction à l'Université de Pennsylvanie qui a rédigé les directives révisées pour le dépistage du syndrome de Down, affirme que bien que les tests de diagnostic actuels soient précis, ils ne peuvent être effectués qu'à 15 semaines de grossesse. Les gens recherchent des avancées technologiques qui fourniront un taux de détection élevé, seront non invasives et pourront être effectuées au début de la grossesse, dit-elle.

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