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Un test de crachat pour l'âge
L'analyse de quelques marqueurs chimiques dans l'ADN de la salive peut déterminer l'âge d'une personne avec une précision surprenante. Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont découvert que la présence de seulement deux modifications chimiques leur permettait de prédire l'âge des membres d'un groupe d'échantillons dans un intervalle d'environ cinq ans. La technique, si elle est validée, pourrait être un outil utile en médecine légale. Cela indique également la possibilité que les modifications de l'ADN pourraient offrir un moyen de mesurer le vieillissement qui est plus pertinent sur le plan médical que de compter les anniversaires.
La découverte, publiée cette semaine dans PLoS Un , a commencé dans le cadre de différentes recherches sur les bases biologiques de l'orientation sexuelle. L'équipe de l'UCLA a analysé des échantillons de salive de 34 paires de jumeaux mâles identiques âgés de 21 à 55 ans, à la recherche de modifications chimiques de l'ADN appelées méthylation, un marqueur commun de la régulation des gènes ou épigénétique. Les chercheurs, dirigés par un généticien Eric Vilain , a remarqué que les modèles dans un sous-ensemble de sites de méthylation ont tendance à varier avec l'âge, certains sites du génome devenant plus méthylés dans de grands groupes de cellules et d'autres moins.
Ils ont identifié 88 sites sur le génome fortement corrélés avec l'âge et ont confirmé ces résultats dans un groupe de 31 hommes et 29 femmes âgés de 18 à 70 ans. De nombreux gènes associés à ces sites sont liés à des maladies cardiovasculaires et neurologiques. Les chercheurs ont choisi les deux sites les plus corrélés avec l'âge et les ont utilisés pour créer un modèle prédictif.
Sven Bocklandt, l'auteur principal de l'étude, anciennement de l'UCLA et maintenant de la société de biotechnologie Bioline, affirme que le modèle, qui peut déterminer l'âge d'une personne type en 5,2 ans, est de loin l'outil prédictif de l'âge le plus précis jamais développé. L'outil pourrait présenter des avantages évidents pour la médecine légale, dans laquelle la possibilité de réduire l'âge d'un suspect faciliterait les enquêtes. Cependant, l'exactitude de la méthode doit être validée dans d'autres échantillons, ainsi que dans d'autres fluides corporels et tissus.
Jean-Pierre Issa , un expert en épigénétique à l'Université du Texas MD Anderson Cancer Center qui n'a pas été impliqué dans l'étude, affirme que les résultats sont conformes aux travaux de lui et d'autres démontrant que les modèles de méthylation de l'ADN changent avec l'âge. Mais il ajoute que certains facteurs liés au mode de vie, comme le tabagisme ou la consommation excessive d'alcool, peuvent affecter la méthylation et donner l'impression que les gens sont plus âgés qu'ils ne le sont. Il note que certains sujets d'étude étaient des valeurs aberrantes dont la méthylation ne correspondait pas aussi étroitement à l'âge. Dans l'étude, les valeurs aberrantes ont pu être identifiées parce que leur âge réel était connu, mais dans les applications médico-légales, ce ne serait pas le cas.
Ces valeurs aberrantes soulèvent également la possibilité que l'état de méthylation puisse faire allusion à un âge biologique différent de l'âge chronologique. Par exemple, une personne ayant un mode de vie malsain peut être plus âgée biologiquement que chronologiquement. Avoir un moyen objectif d'évaluer cela pourrait aider à prédire les risques de maladies liées à l'âge ou à mieux orienter le besoin de dépistages liés à l'âge et d'autres recommandations de santé. Issa dit que cette idée existe depuis les années 1990 mais n'a pas été suffisamment étudiée pour la vérifier.
Les scientifiques ont étudié un concept similaire basé sur la longueur des télomères, des capuchons situés aux extrémités des chromosomes qui raccourcissent avec l'âge, mais qui répondent également au stress. Issa dit que la méthylation de l'ADN peut s'avérer être une mesure plus simple et plus précise de l'âge biologique.