Un téléphone intelligent basé sur des outils Web

Ce samedi, Palm lancera ce que certains appellent un dernier pari : son nouveau smartphone, le Palm Pre. Les médias bourdonnent de spéculations sur un autre challenger iPhone, et les fidèles de Palm voient le Pre comme le meilleur espoir pour leur outsider préféré de retrouver son ancienne gloire. Mais derrière tout ce battage publicitaire, la véritable innovation est un tout nouveau système d'exploitation basé sur des technologies Web largement utilisées.

Lecteur de paume : Le Pre dispose d'un clavier physique coulissant ainsi que d'un écran tactile.

C'est un concept très différent, déclare Andrew Yu, responsable et architecte de la plate-forme mobile du MIT. C'est révolutionnaire dans le sens où ils ouvrent la porte au développement d'applications mobiles.

Le nouveau système d'exploitation du Pre, webOS, fonctionne sur Linux. Mais plutôt que d'exiger que les applications soient écrites dans un langage de codage de haut niveau, comme l'ont fait d'autres plates-formes de smartphones et les précédents systèmes d'exploitation de Palm, webOS permet aux développeurs Web d'utiliser des outils tels que HTML, CSS et Javascript, ce qui devrait être plus familier à quiconque a programmé pour le Web.

Dans le passé, les développeurs d'applications devaient souvent se familiariser avec un nouveau langage afin de créer des programmes pour les systèmes mobiles. Pour créer une application compatible avec l'iPhone d'Apple, par exemple, les développeurs doivent utiliser le langage de programmation relativement obscur Objective C. En revanche, selon les informations publiées par Palm, les développeurs devraient être capables de gérer le stockage des données sur le Pre en utilisant HTML5, en plus d'avoir accès aux données des contacts et du calendrier du téléphone. Un kit de développement logiciel (SDK) pour le pré-appelé Mojo comprendra également des outils pour étendre Javascript afin d'accéder aux fonctionnalités matérielles de l'appareil, notamment l'accéléromètre, l'appareil photo et le téléphone lui-même.

L'avantage de cette stratégie est que plus de développeurs parlent déjà la langue.

Quiconque peut programmer pour le Web peut potentiellement créer des applications pour webOS, explique Yu. Cela pourrait également simplifier la tâche des développeurs, ajoute Yu, pour traduire les applications Web existantes en webOS. La facilité d'écriture de code Web pourrait ouvrir un pool de développeurs de millions, plutôt que des dizaines de milliers qui connaissent déjà des langages comme Objective C et Java, le langage utilisé pour écrire des applications pour la plate-forme Android de Google.

Il existe des preuves que les développeurs Web seront également impatients de s'essayer au développement mobile. Pendant un an après le lancement de l'iPhone, il n'y avait aucun moyen de développer une application native, qui fonctionnerait sur le téléphone lui-même. Au lieu de cela, de nombreux développeurs tiers ont créé des programmes Web qui s'exécutaient dans le navigateur du téléphone. Ce n'est que lorsque Apple a publié son SDK que les développeurs d'applications ont pu écrire de véritables applications natives, en tirant parti du matériel sous-jacent du téléphone comme l'accéléromètre et l'écran tactile. La couche d'interface pour webOS, d'autre part, agit comme un navigateur lui-même, avec plusieurs applications s'exécutant dans des fenêtres séparées, ce que Palm appelle des cartes, en raison de la façon dont elles sont affichées à l'écran.

Cette stratégie pourrait donner au Pre des capacités intéressantes. Par exemple, Palm a révélé que la fonction de recherche du téléphone recherchera automatiquement le Web ainsi que les données stockées sur l'appareil lui-même.

Attirer les développeurs d'applications sera crucial pour Palm, déclare Mike Gualtieri , analyste chez Forrester. Alors que l'entreprise essaie de créer son propre magasin d'applications, elle se heurtera à une concurrence féroce. Avec autant de téléphones intelligents sur le marché, chacun avec son propre système d'exploitation, son propre magasin et ses propres applications, les programmeurs individuels et professionnels devront prendre des décisions difficiles. Gualtieri dit que c'est peut-être là que Palm a une chance de briller.

Gualtieri a constaté une tendance à l'expansion des entreprises vers des applications Internet plus avancées. Ainsi, lorsque les entreprises recherchent une plate-forme d'applications mobiles, Palm peut se positionner comme le choix le plus simple et le plus accessible, basé sur des normes Web qui correspondent aux technologies que l'entreprise utilise déjà.

Pourtant, la route vers des applications intégrées au Web plus simples, plus rapides ne sera pas facile au début. Le SDK webOS de Pre n'est pas encore largement disponible pour les programmeurs, d'une part : il n'est actuellement disponible qu'en version privée. Les analystes suggèrent que cela peut être pour que Palm puisse résoudre tous les bogues avant que les masses ne s'en emparent, ce qui est compréhensible, disent-ils, si frustrant pour les développeurs. Mais avec une chance de revenir, Palm ne prend aucun risque.

Le Pre possède quelques autres fonctionnalités conçues pour attirer les futurs utilisateurs de smartphones : un clavier physique coulissant ainsi qu'un écran tactile, une batterie amovible qui se recharge sans cordon et la possibilité d'exécuter plusieurs programmes simultanément. Comme d'autres plates-formes mobiles, cependant, il sera limité à un seul opérateur, Sprint Nextel, pendant au moins ses six premiers mois.

La bataille ne sera pas facile, et Palm se battra sur deux fronts : un pour les utilisateurs, un autre pour les développeurs. Ils doivent amener les gens à écrire des applications pour le téléphone, explique Gualtieri. Ils sont morts si les gens disent : « C'est un beau téléphone, mais il est difficile d'écrire des applications pour. » Comment les tarifs Pre peuvent déterminer l'avenir de Palm. Et cette fois, les développeurs d'applications peuvent montrer la voie.

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