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Un système d'exploitation pour le cloud
Dès le début de l'histoire de leur entreprise, les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, voulaient développer un système d'exploitation informatique et un navigateur.
Ils pensaient que cela aiderait à rendre l'informatique personnelle moins chère, car Google donnerait le logiciel gratuitement. Ils voulaient ignorer 20 ans d'histoire logicielle accumulée (ce que l'industrie des technologies de l'information appelle l'héritage) en créant un système d'exploitation et un navigateur à partir de zéro. Enfin, ils espéraient que la technologie combinée serait une alternative à Microsoft Windows et Internet Explorer, offrant une nouvelle plate-forme aux développeurs pour écrire des applications Web et libérant la créativité des programmeurs au profit des masses.
Mais malgré la sublimité de leurs aspirations, Eric Schmidt, PDG de Google, a dit non pendant six ans. La principale source de revenus de Google, qui a atteint 5,5 milliards de dollars au cours de son dernier trimestre, est la publicité. Comment le projet qu'ils envisageaient soutiendrait-il l'activité publicitaire de l'entreprise ? La question n'était pas de savoir si Google pouvait se le permettre. La société est merveilleusement rentable et est en passe de rapporter plus de 5 milliards de dollars au cours de son exercice en cours. Mais Schmidt, un vétéran de 20 ans de l'industrie informatique, ne tenait pas à assumer les coûts considérables de création et de maintenance d'un système d'exploitation et d'un navigateur sans retour évident.
Enfin, il y a deux ans, Schmidt a dit oui au navigateur. La justification était qu'un accès Web plus rapide et plus fréquent signifierait plus de recherches, ce qui se traduirait par plus de revenus provenant des publicités. Puis, en juillet de cette année, Schmidt a annoncé l'intention de Google de lancer également un système d'exploitation. L'idée est qu'un système d'exploitation développé avec Internet à l'esprit augmentera également le volume d'activité Web et supportera le navigateur.
Le navigateur et le système d'exploitation de Google portent tous deux le nom de Chrome. À un an, le navigateur ne détient que 2 à 3 % des parts d'un marché mondial contesté, dans lequel Internet Explorer de Microsoft détient une part majoritaire et Firefox arrive en deuxième position. Le système d'exploitation Chrome sortira l'année prochaine. Aujourd'hui, Windows détient environ 90 % du marché mondial des systèmes d'exploitation, suivi de Mac OS d'Apple et du logiciel gratuit Linux. Google sait-il ce qu'il fait ?
Suicide ritualisé
S'attaquer au système d'exploitation de Microsoft était sans espoir. Lorsque j'ai couvert l'entreprise pour le Wall Street Journal dans les années 1990, j'ai fait la chronique d'une tentative infructueuse après l'autre par des innovateurs de logiciels pour arracher le contrôle du domaine à Bill Gates. IBM a échoué. Le soleil a échoué. Borland. Tout le monde. À la fin des années 1990, la quête était devenue une sorte de suicide ritualisé pour les éditeurs de logiciels. Des forces irrésistibles semblaient contraindre les rivaux de Gates, les poussant à l'autodestruction.
La société de réseau Novell, que Schmidt dirigeait autrefois, aurait pu être l'une de ces victimes. Peut-être que l'expérience managériale de Schmidt et son engagement intellectuel avec le code informatique l'ont immunisé contre le bogue du système d'exploitation. En tout cas, il savait que la tâche de déloger Microsoft était plus importante que de créer un meilleur système d'exploitation. Alors que d'autres se concentraient par erreur sur les nombreuses lacunes techniques de Windows, Schmidt savait que Microsoft était le leader non pas pour des raisons techniques mais pour des raisons commerciales, telles que les pratiques de tarification et les synergies entre ses applications bureautiques populaires et Windows.
Ainsi, pour Schmidt, accepter enfin de développer un système d'exploitation suggère moins un changement technologique qu'une révolution commerciale. Les nouvelles entreprises de Google changent la donne, dit-il maintenant.
Qu'est ce qui a changé? Google a défié la franchise Microsoft, diminuant encore une force en déclin. Le dernier trimestre a donné à Microsoft la pire année de son histoire. Les revenus de ses divers programmes pour PC Windows, y compris les systèmes d'exploitation, ont chuté de 29 % au cours du trimestre fiscal qui s'est terminé en juin. Une partie de la baisse provient du ralentissement économique mondial. Mais les grands changements dans les technologies de l'information réduisent également l'importance de l'ordinateur personnel et de son logiciel central, le système d'exploitation. Dans de nombreuses régions du monde, y compris dans les deux pays les plus peuplés, la Chine et l'Inde, les téléphones portables sont de plus en plus le moyen le plus courant d'accéder au Web. Et dans le monde riche, les netbooks, qui sont idéaux pour surfer sur le Web, envoyer des e-mails et Twitter, représentent un ordinateur sur dix vendus.
Une autre tendance puissante qui sape Microsoft est celle des programmes qui ressemblent et fonctionnent de la même manière dans n'importe quel système d'exploitation. Au cours des cinq dernières années, il y a eu une évolution constante des applications spécifiques à Windows vers des applications indépendantes du système d'exploitation, explique Michael Silver, analyste logiciel au cabinet d'études Gartner.
Un exemple serait Adobe Flash. Des applications sociales aussi populaires que Facebook et Twitter sont également indifférentes aux systèmes d'exploitation, offrant aux utilisateurs la même expérience, quel que soit l'ordinateur personnel ou l'appareil portable qu'ils utilisent. Étant donné que tant de personnes vivent sur leurs sites de médias sociaux, l'apparence de ces sites est devenue au moins aussi importante que l'interface utilisateur du système d'exploitation. L'effet est de réduire le rôle de l'OS, de chef d'orchestre à un simple de ses solistes. Le système d'exploitation traditionnel devient de moins en moins important, explique Paul Maritz, directeur général de VMware, qui était autrefois le directeur général de Microsoft en charge du système d'exploitation. Dans l'ensemble, a-t-il noté, les gens n'écrivent plus d'applications Windows traditionnelles.
Les problèmes de Microsoft rendent le système d'exploitation de l'entreprise doublement vulnérable. Vista, sa version actuelle, a été vivement critiquée et n'a jamais été aussi populaire que l'entreprise l'avait prévu ; de nombreux clients Microsoft continuent d'utiliser la version précédente de Windows, XP. Une nouvelle version qui sortira cet automne, Windows 7, promet de remédier aux pires problèmes de Vista. Mais même 7 peut ne pas résoudre un ensemble de problèmes techniques qui à la fois galvanisent les critiques de Microsoft et attisent l'appétit de Brin et Page pour créer une alternative plus agréable. À leur avis, le système d'exploitation Microsoft prend trop de temps à démarrer et ralentit même le matériel le plus récent. Il est trop sujet aux attaques virales et trop compliqué.
La manière exacte dont Google envisage de résoudre ces problèmes est encore un mystère. Les détails techniques ne sont pas disponibles. Google a si peu dit sur les entrailles de son prochain système d'exploitation qu'il est considéré comme un exemple classique de vaporware, a écrit John Gruber sur son blog Daring Fireball. Les informations sont rares, même sur des éléments de base, comme s'il aura une nouvelle interface utilisateur ou s'il s'appuiera sur une interface open source existante, et s'il prendra en charge le pilote qui permet aux imprimantes et autres périphériques de fonctionner régulièrement avec les PC Windows.
La simple annonce de Chrome menace pourtant déjà Microsoft. L'imminence de l'entrée de Google sur le marché, après la livraison de son système d'exploitation Android pour téléphones mobiles, donne aux entreprises clientes de Microsoft une raison de demander des prix plus bas. Après tout, l'OS de Google sera gratuit, et les acheteurs de Windows sont principalement des fabricants de PC, dont les marges bénéficiaires sont déjà ultra-minces.
Tout est positif pour Google et sans inconvénient, déclare Mitchell Kapor, investisseur en logiciels et fondateur de Lotus, un fournisseur pionnier d'applications PC qui a été ensanglanté par Microsoft dans les années 1990.
Code hérité
Il y a quinze ans, j'ai écrit un livre sur la création de Windows NT, qui reste le fondement de la famille des systèmes d'exploitation de Microsoft. À l'époque, j'avais conclu à tort que développer le système d'exploitation dominant était une preuve de puissance technologique, semblable à la construction de la plus grande flotte de cuirassés du début du 20e siècle, ou des pyramides il y a bien longtemps. Windows NT a nécessité des centaines d'ingénieurs, des dizaines de millions de dollars de développement et un énorme effort de marketing. Au milieu des années 90, Microsoft mettait l'accent sur les fonctionnalités plutôt que sur la fonction, la complexité sur la simplicité.
Ce faisant, Microsoft et son cofondateur, Bill Gates, semblaient accomplir le destin historique de l'entreprise. Le système d'exploitation en tant que pièce maîtresse technologique remonte à OS/360, un programme conçu par IBM qui a été immortalisé dans The Mythical Man-Month, un livre de l'ingénieur Frederick Brooks. L'historien Thomas Haigh explique : C'était une énorme augmentation de l'ambition de ce à quoi servait le système d'exploitation.
Le mainframe 360 d'IBM a été le premier ordinateur à être largement accepté dans les entreprises, et la popularité de la machine, vendue pour la première fois en 1965, dépendait autant de son logiciel que de son matériel. Lorsqu'IBM a utilisé le DOS de Microsoft comme système d'exploitation pour son premier PC, introduit en 1981, c'était la première fois que Big Blue sortait de ses propres murs pour un morceau de code central. Bientôt, les technologues (dont, tardivement, IBM) se sont rendu compte que le contrôle du système d'exploitation avait donné à Microsoft le contrôle du PC. IBM a essayé et n'a pas réussi à reprendre ce contrôle avec un programme appelé OS/2. Mais Microsoft a triomphé avec Windows dans les années 1990 et est devenu l'entreprise la plus rentable au monde, faisant de Gates la personne la plus riche du monde. Ainsi, le système d'exploitation en est venu à être considéré comme le produit technologique ultime, une plate-forme apparemment suffisamment protéiforme pour incorporer et contrôler toutes les futures innovations logicielles et en même temps suffisamment robuste pour entraîner des ordinateurs et des programmes PC obsolètes dans le présent.
Cela ne pouvait pas durer. La principale raison pour laquelle le contrôle de l'OS ne garantit plus la puissance technologique, bien sûr, est l'ascension d'Internet. Gates a fait peu de références à Internet dans la première édition de son livre The Road Ahead, publié en novembre 1995. Ni Windows NT ni son incarnation grand public, Windows 95, n'étaient intimement liés au Web. Avec la diffusion du navigateur de Netscape, cependant, Gates a commencé à réaliser que le PC individuel et son système d'exploitation devraient coopérer avec le réseau d'information public. En intégrant un navigateur dans l'OS et en le cédant ainsi, Microsoft a retrouvé son élan (et tué une nouvelle génération de concurrents). Puis, préoccupé à nouveau par le contrôle de l'OS, Microsoft a raté la montée soudaine et spectaculaire des moteurs de recherche. Lorsque la popularité de Google a persisté, Microsoft n'a pas pu faire avec le moteur de recherche ce qu'il avait fait avec le navigateur.
Dans un sens, cette incapacité à s'adapter à un monde en réseau reflétait l'intégrité de la vision de Gates du PC en tant qu'outil d'autonomisation individuelle. Au milieu des années 1970, lorsque la nouvelle des premiers ordinateurs à microprocesseur bon marché parvint à Gates à Harvard, il en comprit instantanément les implications. Jusque-là, les ordinateurs avaient été des instruments d'organisations et des agents de bureaucratisation. Le PC a provoqué une révolution, offrant au petit gars une chance d'exploiter la puissance de calcul à ses fins personnelles.
La technologie s'éloigne maintenant de l'individualiste et vers le communautaire - vers le cloud (voir notre Briefing sur le cloud computing, juillet/août 2009) . Ray Ozzie, architecte logiciel en chef de Microsoft, qui est l'ingénieur le plus influent de l'entreprise depuis que Gates a pris sa retraite de la direction, décrit le processus en cours comme un retour à l'expérience informatique de sa jeunesse, dans les années 1970, lorsque les gens partageaient du temps sur les ordinateurs et le réseau régnaient en maître. Les technologies cloud sont déjà arrivées, a-t-il déclaré en juin. Essentiellement, ce pendule oscille. De même, Schmidt rappelle comment, au début des années 1980, le système d'exploitation de Sun Microsystems a été développé pour un ordinateur qui manquait de stockage local.
Le retour au réseau a de grandes implications pour l'activité des systèmes d'exploitation. Les réseaux informatiques étaient autrefois fermés, privés : dans les années 60 et 70, ils tournaient autour des systèmes d'exploitation mainframe d'IBM et, plus tard, des machines Windows reliées sur les ordinateurs de bureau et dans les arrière-salles. Les réseaux informatiques d'aujourd'hui s'apparentent davantage à des services publics, à l'instar des systèmes électriques et téléphoniques. Le système d'exploitation est moins important. Pourquoi Google veut-il en créer un ?
Les conceptions de système d'exploitation réussies continuent de rapporter gros, mais de plus en plus dans les cas où le système est bien intégré au matériel. L'expérience d'Apple est illustrative. Pendant des années, les gens ont conseillé à Steve Jobs, cofondateur et chef d'Apple, de dissocier le Mac OS du matériel de l'entreprise. Les travaux ne l'ont jamais fait. En effet, il s'est déplacé dans la direction opposée. Avec l'iPod puis l'iPhone, il a construit de nouveaux systèmes d'exploitation toujours plus intégrés au matériel – et ces produits ont eu encore plus de succès que le Macintosh. Pour Apple, le logiciel est un moyen d'atteindre une fin, explique Jean-Louis Gassée, qui a déjà été chef du développement de produits de l'entreprise et qui a depuis fondé sa propre société de systèmes d'exploitation et de matériel informatique, Be. Ils écrivent un bon système d'exploitation pour avoir de belles marges sur leur ordinateur portable en aluminium.
L'effort pour créer un bon système d'exploitation comporte des risques. Le plus important pour Google est que les attentes dépasseront les résultats. Même si la société prévoit d'utiliser un certain nombre de codes informatiques disponibles gratuitement, notamment le noyau Linux, qui fournit des instructions de base au matériel, son nouveau système ne peut pas être assemblé, comme un jouet Lego, à partir de pièces existantes. Certaines pièces n'existent pas, et certaines existantes sont déficientes. Il y a de vraies chances que Google ternisse sa réputation avec un OS qui déçoit.
Ensuite, il y a le risque que le cloud computing ne tienne pas ses promesses. Les atteintes à la vie privée pourraient gâcher le rêve d'un accès facile et bon marché aux données personnelles n'importe où, n'importe quand. Et les applications qui exigent des performances efficaces peuvent échouer si elles sont tirées uniquement du cloud, en particulier si les vitesses à large bande ne s'améliorent pas. Ces inconnues présentent toutes des menaces importantes.
Mélanges magiques
David Gelernter, informaticien à l'Université de Yale, a décrit l'objectif principal du système d'exploitation d'ordinateur personnel comme étant de fournir une « histoire documentaire » de votre vie. Les technologies de l'information, soutient-il, doivent répondre à la question Où sont mes affaires ? Ce truc comprend non seulement des mots, mais aussi des photos, des vidéos et de la musique.
Pour diverses bonnes raisons (techniques, sociales et économiques), le cloud ne stockera et ne fournira probablement jamais suffisamment de ces éléments pour rendre le système d'exploitation complètement inutile. Vous et moi voudrons toujours stocker et traiter certaines informations sur nos systèmes locaux. Par conséquent, la prochaine norme dans les systèmes d'exploitation sera probablement un système hybride, un mélange magique, pour citer Kevin Lynch, directeur de la technologie d'Adobe. Il n'est pas possible de prédire comment Microsoft et Google poursuivront le mélange magique. Nous espérons que nous sommes en train de redéfinir l'OS, m'a confié Eric Schmidt dans un e-mail. Mais une chose est sûre : la nouvelle concurrence dans les systèmes d'exploitation profite aux utilisateurs d'ordinateurs. Microsoft fera plus pour rendre Windows plus convivial pour la nouvelle réalité en réseau. N'étant plus un monopole, l'entreprise s'adaptera ou mourra. Il convient de rappeler que dans les années 1970, AT&T, alors la force la plus puissante de l'économie de l'information, a pris une série de décisions qui l'ont vouée à l'extinction au ralenti, explique Louis Galambos, historien des affaires et de l'économie à Johns Hopkins. Microsoft n'est pas à l'abri de la 'destruction créative'.
Google non plus. Ignorer complètement les systèmes d'exploitation en faveur du cloud peut être une voie efficace vers l'échec. Et il y a beaucoup à admirer dans la tentative même d'en créer un nouveau. Pour Brin et Page, c'est autant un acte esthétique et éthique qu'une prouesse d'ingénierie.
G. Pascal Zachary a écrit Showstopper sur la création de Windows NT.