Un Supergrid pour l'Europe

L'Europe a de grands projets pour étendre considérablement ses sources d'énergie renouvelables, mais il y a un problème : des connexions faibles entre une mosaïque de réseaux électriques nationaux. La situation est particulièrement problématique pour l'éolien, car les réseaux plus petits et isolés ont plus de difficultés à absorber la puissance variable générée par les parcs éoliens.

Le mois dernier, un développeur de parcs éoliens basé à Dublin, Airtricity, et le géant suisse de l'ingénierie ABB ont commencé à promouvoir une solution audacieuse aux goulots d'étranglement du réseau électrique du continent : un super-réseau sous-marin européen allant de l'Espagne à la mer Baltique, dans lequel des lignes électriques CC à haute tension relier les réseaux nationaux et fournir de l'électricité à partir de parcs éoliens offshore. Lorsque le vent souffle sur un parc éolien du super-réseau, les câbles voisins achemineraient son énergie là où elle en avait le plus besoin. Lorsque les fermes seront encore fermées, les câbles auront un deuxième rôle : ouvrir les marchés européens de l'électricité à un commerce efficace de l'énergie.

Le résultat serait un marché européen plus intégré et donc plus compétitif, fournissant de l'électricité à des prix inférieurs. Et cela permettrait au réseau européen d'accueillir en toute sécurité une énergie éolienne encore plus propre, mais très variable. Cet accommodement sera nécessaire parce que l'Union européenne a fixé un objectif de 21 pour cent d'électricité à partir de sources renouvelables d'ici 2010, et une grande partie viendra de parcs éoliens. Le principal avantage du supergrid est qu'il agrège l'énergie éolienne dans des zones géographiquement dispersées et, ce faisant, il lisse la production de ces parcs éoliens, explique Chris Veal, directeur d'Airtricity qui fait la promotion du supergrid. Si le vent ne souffle pas dans les mers d'Irlande, il soufflera probablement dans la mer du Nord ou la Baltique. Le vent souffle toujours quelque part.

En résolvant deux problèmes à la fois - interconnecter les réseaux et fournir des raccordements pour davantage de parcs éoliens offshore - Veal pense qu'Airtricity a trouvé une solution économiquement réalisable. C'est quelque chose que le marché peut faire, dit-il.

Airtricity propose de commencer par construire un projet massif de 20 milliards d'euros (23,8 milliards de dollars) en mer du Nord. En novembre dernier, la société suisse ABB a achevé une étude décrivant les liaisons électriques d'un groupe de parcs éoliens qu'Airtricity aimerait construire dans la moitié sud de la mer du Nord. (Airtricity est vague sur l'emplacement exact, car il revendique toujours les fonds marins, qui se trouvent dans les eaux britanniques, allemandes et néerlandaises.) Les parcs éoliens produiraient 10 000 mégawatts d'électricité, soit 50 fois plus que les plus grands parcs offshore d'aujourd'hui. .

Une ligne électrique CC de 5 000 mégawatts acheminerait l'électricité vers l'ouest jusqu'au Royaume-Uni, et une deuxième ligne de 5 000 mégawatts se dirigerait vers l'est jusqu'en Europe continentale, peut-être jusqu'aux Pays-Bas. Lorsque le vent est trop calme pour produire de l'électricité - environ 60 % du temps sur les sites d'Airtricity en mer du Nord - les lignes passent en mode d'interconnexion, transportant 5 000 mégawatts d'électricité dans les deux sens. Cela ferait, par exemple, plus que doubler la capacité d'échange d'énergie du Royaume-Uni, ce qui rendrait le réseau de ce pays plus stable et donnerait à ses consommateurs accès à un plus large éventail de producteurs d'électricité.

Ce réseau DC flexible serait rendu possible par des convertisseurs de puissance DC haute tension à commande numérique, une technologie qui a fait son entrée sur le marché au cours des cinq dernières années. La clé, explique Lars Stendius, chef de projet chez ABB, est la capacité de la nouvelle technologie à inverser le courant d'une ligne sans changer la polarité de sa tension.

Veal dit que le projet ambitieux prendrait cinq ans à construire et que la construction pourrait commencer dès 2010. Pour le moment, Airtricity recherche des partenaires pour l'aider à financer, y compris des acteurs du transport qui pourraient profiter du négoce d'énergie proposé.

L'hydroélectricité pourrait également jouer un rôle clé. Gregor Czisch, expert en modélisation de systèmes énergétiques à l'Université de Kassel en Allemagne, estime que les avantages d'un super-réseau européen reliant les parcs éoliens de la Méditerranée et de la mer du Nord aux immenses réservoirs hydroélectriques de Norvège seraient considérables. Ces réservoirs pourraient être exploités pendant les périodes de vent faible, fournissant une sauvegarde renouvelable à l'énergie éolienne.

Mais, pour Czisch, la consolidation du réseau européen n'est qu'un premier pas. Ses études d'optimisation montrent que les avantages du super-réseau se multiplient si l'on étend les lignes CC à haute tension au-delà de l'Europe vers l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient. Ce faisant, dit-il, on pourrait s'assurer qu'il y avait toujours suffisamment de production de sources renouvelables, telles que les centrales éoliennes et les panneaux solaires, pour alimenter une zone couvrant 50 pays et 1,1 milliard de personnes.

Dans les scénarios visionnaires de Czisch, l'énergie éolienne à elle seule fournit 70 pour cent de la puissance totale de la région, en grande partie grâce aux excellentes ressources éoliennes en Égypte et au Maroc qui circulent plus puissamment et plus régulièrement que celles de l'Europe. Et c'est abordable : y compris les lignes électriques, Czisch estime que selon son schéma, l'électricité consommée en Europe (y compris l'énergie éolienne africaine) coûterait environ 4,6 centimes d'euro par kilowattheure, soit à peu près la même chose que la moyenne européenne. Ce n'est pas plus cher que notre alimentation électrique actuelle, sans combustibles fossiles ni nucléaire, dit-il.

Le défi consiste à inscrire le superréseau à l'ordre du jour politique. Parce que c'est un concept de grande énergie, dit Czisch, cela va à l'encontre de la pensée de nombreux défenseurs des énergies renouvelables, qui, selon lui, préfèrent voir les énergies renouvelables comme des sources d'énergie locales, telles que des panneaux solaires sur les toits. Il faudrait construire d'énormes lignes DC à haute tension, d'énormes centrales éoliennes au Maroc, etc. C'est quelque chose qui pourrait facilement être fait par les grands services publics - mais les services publics sont l'ennemi des énergies renouvelables, dit-il.

Airtricity's Veal espère obtenir de l'aide de la Commission européenne, qui vient de publier une proposition de politique énergétique européenne intégrée. Nous n'allons pas résoudre tous les problèmes de la CE, dit Veal, mais nous pouvons être un contributeur majeur.

Peter Fairley est un écrivain collaborateur de TR basé à Paris.

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