Un scientifique déshonoré de CRISPR avait l'intention de créer une entreprise de création de bébés

Il Jiankui Pexels/Wayne Evans

Le scientifique chinois en disgrâce qui a créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde avait espéré transformer les humains concepteurs en une entreprise de tourisme médical.

Selon un enquête publiée aujourd'hui par Science, He Jiankui a discuté avec des conseillers et des partenaires de son idée d'une entreprise qui modifierait génétiquement les enfants pour qu'ils résistent au VIH, aux crises cardiaques et à d'autres problèmes de santé.

L'entreprise aurait pu être située en Chine ou en Thaïlande, attirant peut-être des clients d'élite d'autres pays, espérait-il.

À partir d'août dernier, par exemple, il a rencontré à plusieurs reprises le célèbre médecin de fertilité sino-américain John Zhang, dont la clinique de fertilité New Hope à New York est l'une des plus fréquentées du pays. Les deux ont discuté de l'ouverture d'une clinique ensemble en Chine. Un autre conseiller a déclaré que le plan de He était une nouvelle société axée sur le tourisme médical génétique, selon le rapport publié dans Science.

Ses plans commerciaux semblent avoir été préliminaires et mal formés. Quoi qu'il en soit, ils ont pris fin en novembre, lorsque le scientifique chinois a stupéfié le monde en annonçant qu'il avait modifié l'ADN de jumelles à l'aide de la technologie de génie génétique CRISPR, dans le but de les immuniser contre le VIH.

La réaction à l'annonce a été rapide et terriblement négative. Il a été placé en résidence surveillée en Chine et pourrait faire face à des accusations criminelles.

L'épisode a ravivé la question de savoir si une telle ingénierie germinale, qui apporte des modifications génétiques héréditaires aux embryons ou aux œufs, devrait être autorisée. La semaine dernière, le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'il serait irresponsable à quiconque de fabriquer des bébés sur mesure à l'heure actuelle et que tous les pays ne devraient pas autoriser d'autres travaux dans ce domaine tant que ses implications n'auront pas été correctement examinées.

Cependant, certains experts médicaux considèrent cette pratique comme inévitable et comme un moyen potentiel d'éliminer les maladies génétiques. Ils prédisent que les cliniques commenceront à l'offrir, en secret si nécessaire.

Espoirs commerciaux

He Jiankui explique le séquenceur du génome construit par l'une de ses sociétés, Direct Genomics, à l'ancien secrétaire d'État américain John Kerry. WeChat

Après deux ans de préparation, l'équipe de He, opérant depuis la Southern University of Science and Technology de Shenzhen, était prête à essayer de fabriquer les premiers bébés CRISPR début 2018. Il rêvait de remporter un grand succès scientifique qui serait encore plus important que fécondation in vitro, apportant gloire et reconnaissance à la Chine.

En ce mois d'avril, il parlait de son succès à des contacts clés - une femme était enceinte.

Parmi ces personnes figuraient son ancien conseiller, Stephen Quake, une figure extrêmement influente de la technologie génétique, professeur à l'Université de Stanford et coprésidente du CZ Biohub, un institut financé par le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, et sa femme.

Quake a déclaré qu'il était un spectateur qui n'a donné à son ancien élève que de tièdes encouragements. Stanford a ensuite enquêté sur les relations de Quake avec He et l'a innocenté de tout acte répréhensible.

Cependant, Quake a ouvert son Rolodex pour lui, le mettant en contact avec des contacts importants. Par exemple, en mai 2018, juste un mois après avoir appris les grossesses CRISPR, Quake a écrit à Andy May, alors ingénieur en chef du génome de CZ Biohub, qui était auparavant le scientifique en chef de la société CRISPR Caribou Biosciences.

Selon un e-mail examiné par MIT Technology Review, Quake a présenté He comme un de ses anciens étudiants en ville avec un projet d'ingénierie du génome que je pense que vous trouverez intéressant. Un rendez-vous est fixé quelques jours plus tard.

Un porte-parole de May a déclaré que la réunion organisée n'avait jamais eu lieu, tandis que Quake a déclaré que l'e-mail n'était qu'une introduction à un autre scientifique. Je n'étais pas au courant des tentatives de JK de commercialiser ses recherches sur l'édition du génome et je n'ai certainement pas facilité les tentatives de le faire ou de trouver des investisseurs, dit Quake.

Mais un contact d'investissement facilité par Quake a entendu parler du projet de création d'une petite entreprise. Le professeur de Stanford avait auparavant mis He en contact avec Steve Lombardi, l'ancien PDG d'une société de séquençage génétique en faillite appelée Helicos que Quake avait fondée et qu'il repositionnait en Chine en tant que nouvelle société, Direct Genomics.

Je l'ai mis devant autant de personnes que possible, a déclaré Lombardi au journaliste Jon Cohen, auteur de l'histoire de Science.

Selon Lombardi, il lui a finalement parlé de son idée de société de tourisme médical génétique basée en Chine ou en Thaïlande. Il semblait penser que s'il pouvait créer des enfants immunisés contre le VIH en utilisant CRISPR, il pourrait alors passer à l'immunisation des humains contre les maladies cardiaques et d'autres problèmes.

Lombardi, cependant, dit qu'il n'a jamais eu la chance d'aider à présenter cette idée aux capital-risqueurs parce que le scientifique chinois a reculé.

Un partenaire volontaire

John Zhang est le fondateur de New Hope Fertility à Manhattan. Il a discuté d'une collaboration avec les scientifiques chinois qui ont créé les premiers bébés CRISPR. Clinique de fertilité New Hope | Japper

Ses idées pour une entreprise CRISPR-bébé semblent avoir progressé plus rapidement une fois qu'il a rencontré Zhang, un médecin spécialiste de la fertilité qui a été impliqué dans la soi-disant technique du bébé à trois parents. C'est une procédure de fertilité pour déplacer l'ADN de l'ovule d'une femme plus âgée dans celui d'une femme plus jeune.

C'est interdit aux États-Unis, donc Zhang l'a plutôt pratiqué au Mexique et en Ukraine, bafouant ainsi les restrictions qu'il considère comme insensées.

En Zhang, il a trouvé quelqu'un qui était ouvertement fasciné par les promesses du génie génétique et prêt à prendre de grands risques. Tout ce que nous faisons est un pas vers les bébés sur mesure, a déclaré Zhang au MIT Technology Review en 2017. Avec le transfert nucléaire et l'édition de gènes ensemble, vous pouvez vraiment faire tout ce que vous voulez.

Selon Science, He et Zhang se sont rencontrés en août 2018 à New York, où ils ont parlé de la création d'une clinique de FIV en Chine. Plus tard, il y a eu d'autres réunions en Chine, certaines avec des responsables provinciaux à Hainan, une île du sud qui vise à être une destination pour le tourisme médical.

Le problème auquel fait face Zhang est que faire des bébés génétiquement modifiés est illégal aux États-Unis. Le Congrès a interdit à la Food and Drug Administration d'autoriser quiconque à effectuer l'édition CRISPR ou l'approche d'échange d'ADN. En 2017, l'agence a averti Zhang de cesser de faire de la publicité pour la technologie à trois parents. La Chine a également certaines règles restrictives, comme l'interdiction de la maternité de substitution.

Aider les couples chinois et américains à esquiver ces limitations grâce au tourisme médical est devenu une partie importante de l'empire de la FIV de Zhang, qui s'étend désormais sur quatre continents.

Le lien entre He et Zhang a commencé à devenir apparent en novembre dernier, après qu'il ait parrainé un sondage d'opinion sur les attitudes chinoises envers les bébés génétiquement modifiés. Il a révélé que plus de 60% des personnes en Chine voyaient favorablement la technologie, si elle était utilisée pour traiter la maladie.

À communiqué de presse vantant une large acceptation de l'idée comprenait une citation à l'appui de Zhang : Il ressort des données recueillies que les masses soutiennent l'édition de gènes à des fins médicales.

Zhang a déclaré à Science que son accord avec He n'avançait évidemment pas maintenant : après tout cela, bien sûr, nous n'allons plus avoir de collaboration, a-t-il déclaré.

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