Un scientifique américain qui a édité des embryons humains avec CRISPR répond aux critiques

OHSU

Face aux critiques de ses collègues scientifiques, le chercheur à l'origine du plus grand effort au monde pour éditer des embryons humains avec CRISPR s'engage à poursuivre ses efforts pour développer ce qu'il appelle la thérapie génique par FIV.

Shoukhrat Mitalipov, de l'Université des sciences de la santé de l'Oregon à Portland, a fait la une des journaux mondiaux en août dernier lorsqu'il a rapporté avoir réussi à réparer une mutation génétique dans des dizaines d'embryons humains, qui ont ensuite été détruits dans le cadre de l'expérience.

Les découvertes en laboratoire sur les embryons à un stade précoce, a-t-il dit, ont rapproché la naissance éventuelle des premiers humains génétiquement modifiés de la réalité.

La percée a attiré une large attention, y compris de la part des critiques qui ont rapidement bondi, la qualifiant de biologiquement invraisemblable et potentiellement le résultat d'erreurs et d'artefacts négligents.

Aujourd'hui, ces critiques obtiennent une audience inhabituelle dans la revue La nature , qui publie deux critiques de la recherche de l'Oregon ainsi qu'une longue réponse de Mitalipov et de 31 de ses collègues en Corée du Sud, en Chine, et du Salk Institute à La Jolla, en Californie.

Le combat scientifique se concentre sur la tendance bien connue de CRISPR à introduire des dommages invisibles dans l'ADN d'une cellule.

De tels dommages sont toujours difficiles à détecter et encore plus lorsqu'il s'agit d'embryons humains âgés de quelques jours, constitués d'une douzaine de cellules et si petits qu'ils sont invisibles à l'œil nu.

Paul Thomas, généticien de la souris à l'Université d'Adélaïde et auteur de l'un des rapports visant les résultats de Mitalipov, a évoqué le spectre d'enfants nés avec de terribles malformations congénitales si des erreurs CRISPR, telles que des gènes supprimés, n'étaient pas détectées.

Le fait de ne pas détecter de grandes suppressions pourrait conduire à des résultats désastreux dans les applications cliniques potentielles, a écrit Thomas, ajoutant que le besoin de meilleurs moyens de mesurer ce que CRISPR fait réellement aux embryons ne peut être surestimé.

Médecine germinale

Mitalipov reste déterminé à prouver que CRISPR peut fonctionner en toute sécurité sur les embryons. Dans une interview, Mitalipov a déclaré qu'il pensait qu'il faudrait cinq à dix ans avant que le processus ne soit prêt à être tenté dans un centre de FIV.

L'embryologiste Shoukhrat Mitalipov mène un effort pour modifier l'ADN des embryons à l'aide de CRISPR. OHSU

La technologie médicale révolutionnaire recherchée est un moyen d'ajuster l'ADN d'un embryon pour éliminer les risques de maladie. On l'appelle parfois l'édition de gènes germinaux, car toute fixation d'ADN avec laquelle un bébé est né serait ensuite transmise aux générations futures par l'intermédiaire des cellules germinales, de l'ovule ou du sperme de cette personne.

Pour ses recherches initiales, l'équipe de l'Oregon a recruté des femmes autour de Portland et les a payées 5 000 $ chacune pour subir une récupération d'ovules. Avec ces œufs, l'équipe a créé plus de 160 embryons pour les expériences CRISPR.

Mitalipov a déclaré que son centre de l'Oregon continue d'obtenir des œufs dans un effort continu pour confirmer ses résultats et les étendre dans de nouvelles directions.

Mitalipov a refusé de dire combien d'embryons le centre a fabriqués au cours de l'année dernière, mais a suggéré que son centre est le seul au monde à poursuivre la thérapie génique pour les embryons de FIV à grande échelle.

Des équipes en Chine et au Royaume-Uni ont également essayé d'éditer des embryons avec CRISPR. Mais ces efforts ont une portée limitée et dans de nombreux autres pays, l'édition d'embryons est limitée par la loi.

Cela a rendu difficile pour quiconque de confirmer de manière indépendante les découvertes de Mitalipov sur des embryons humains, dit Thomas.

Conversion génétique

Normalement, pour éditer une cellule, les scientifiques utilisent CRISPR pour ouvrir son ADN à un endroit précis. S'ils injectent également une copie correcte d'un gène, une cellule peut utiliser ce modèle pour guider un remplacement réussi de l'ADN défectueux.

La découverte surprise de Mitalipov était que les œufs nouvellement fécondés ignoraient les modèles qu'il avait ajoutés pour réparer une mutation génétique qui provoque une cardiomyopathie hypertrophique, une maladie cardiaque. Au lieu de cela, a-t-il affirmé, l'ADN muté du sperme du père a été corrigé en utilisant la version saine de la mère du même gène.

Certains sceptiques, dont Maria Jasin du Memorial Sloan Kettering Cancer Center, auteur de la deuxième critique parue dans La nature , considéré comme une quasi-impossibilité biologique. En effet, immédiatement après la fécondation, l'ADN du père et celui de la mère sont chacun temporairement installés dans des noyaux séparés.

S'ils ne se touchent pas physiquement, comment la réparation pourrait-elle être effectuée ?

Les doutes sur la recherche ont gagné du terrain car il y avait une possibilité que le rapport initial de Mitalipov n'ait pas été complètement exclu. Si CRISPR avait accidentellement supprimé le gène du père, au lieu de le réparer, il aurait pu apparaître à tort que la procédure avait réussi.

Nouvelle prise en charge

Mitalipov pense que ses conclusions resteront debout. Il dit que son groupe a réanalysé l'ADN de centaines de cellules prélevées sur les embryons modifiés et n'a trouvé aucune preuve d'erreurs CRISPR majeures.

De plus, de nouvelles preuves provenant d'autres laboratoires montrent que le phénomène de réparation inattendue est réel. Un groupe du MIT expérimentant CRISPR sur des embryons de souris, par exemple, a affirmé plus tôt cette année qu'il avait des preuves concluantes que cela se produit également chez cette espèce.

Guoping Feng, responsable de cette étude, a déclaré dans un e-mail que ses recherches étayaient les conclusions de Mitalipov.

L'utilisation de l'édition de gènes pour corriger les mutations de la maladie dans les embryons de FIV reste largement débattue. Un récent sondage a révélé que les Américains soutiennent l'idée de prévenir les maladies, mais restent inquiets à l'idée de tester réellement la technologie d'édition de gènes sur des embryons humains.

Mitalipov dit qu'essayer CRISPR sur des embryons est le seul moyen de progresser et de déterminer comment rendre l'édition de gènes germinaux sûre et efficace.

Si nous ne le faisons pas, cela ne se rapprochera jamais, dit-il.

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