Un satellite américain légendaire mis au pâturage

Stephen Clark, sur Vol spatial maintenant rapports que le vaillant satellite de communication TDRS-1 sera mis hors service et déplacé vers une orbite de cimetière ce mois-ci après une période de service légendaire. TDRS-1 a été le premier d'une constellation de satellites qui a révolutionné la capacité de l'Amérique à communiquer avec les engins spatiaux en orbite.

Avant la constellation TDRS, rester en contact permanent avec, disons, la navette spatiale pendant qu'elle tournait autour de la Terre nécessitait une chaîne de stations au sol faisant le tour du globe, dont certaines devaient être installées sur des navires stationnés dans divers océans. La constellation TDRS a permis de relayer des signaux à large bande passante de n'importe où en orbite, réduisant considérablement le nombre de stations au sol nécessaires et éliminant le besoin de navires.

Lancé depuis la soute du Challenger navette spatiale en avril 1983, une panne de moteur de fusée faillit condamner TDRS-A.

La réduction du nombre de stations au sol n'est pas seulement une question de commodité - le programme spatial habité chinois continue de repose sur le suivi des navires , ainsi les lancements de la Shenzhou les engins spatiaux ont été programmés pour se produire pendant les saisons de l'année où les mers sont susceptibles d'être les plus calmes. La Russie s'est également appuyée sur le suivi des navires, jusqu'à ce que l'effondrement économique de l'Union soviétique entraîne la démolition de la flotte, de sorte que le contrôle de mission ne pouvait parler aux cosmonautes à bord de Mir que quelques minutes par orbite.

Bien que cela n'ait jamais été annoncé, les plus gros utilisateurs de la constellation TDRS n'étaient pas les astronautes et les scientifiques de la NASA, mais l'armée et le National Reconnaissance Office, qui avaient la priorité sur le système pour rester en contact avec leurs satellites espions. Cela a parfois causé de la frustration aux utilisateurs scientifiques du système, en particulier pendant les moments géopolitiques tendus - dans son livre sur le télescope spatial Hubble, Les guerres de Hubble , Eric Chaisson écrit sur la difficulté de programmer des observations au télescope pendant la première guerre du Golfe.

TDRS-1 a connu un lancement difficile et a presque été annulé lorsqu'une défaillance d'un moteur de fusée de transfert a laissé le satellite bloqué sur une orbite elliptique plutôt que sur son orbite géosynchrone circulaire prévue. Mais sur une période de deux mois, de minuscules propulseurs destinés à des ajustements d'attitude ont été utilisés pour déplacer TDRS-1 sur la bonne orbite. En 1998, le satellite a été retiré de sa mission d'origine de la NASA et des communications militaires et vient d'être utilisé par la National Science Foundation pour soutenir les chercheurs polaires, notamment pour fournir des vidéoconférences de haute qualité pendant urgences médicales .

Maintenant, l'équipement de relais de communication à bord du TDRS-1 est complètement tombé en panne, mettant fin à la saga du satellite robuste. Le satellite sera sorti de l'orbite géosynchrone plus tard ce mois-ci avant son élimination définitive. Cela implique généralement d'envoyer un satellite brûler au-dessus d'une partie inhabitée de la Terre pour l'empêcher de devenir un danger pour d'autres engins spatiaux.

La mission du TDRS-1 se poursuit cependant, car la constellation TDRS a été améliorée au fil des ans, le TDRS-10 étant lancé en 2002.

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