Un Sahara vert

Aujourd'hui, le Sahara est un vaste désert couvrant plus de 3,5 millions de miles carrés en Afrique du Nord. Mais il y a à peine 6 000 ans, c'était un paysage verdoyant, avec une végétation tentaculaire et de nombreux lacs. Les peintures rupestres anciennes de la région représentent des hippopotames dans des points d'eau et des troupeaux d'éléphants et de girafes errants, un contraste vibrant avec le terrain aride et inhospitalier d'aujourd'hui.

Cette image satellite de la NASA montre la poussière d'une tempête de poussière au Sahara de juin 2012 s'étendant bien au-delà des îles Canaries et de Madère.

L'ère verte du Sahara, connue sous le nom de période humide africaine, a probablement duré il y a 11 000 à 5 000 ans et se serait terminée brutalement, en un à deux siècles. Des chercheurs du MIT, de l'Université de Columbia et d'ailleurs ont découvert que ce changement climatique rapide s'est produit presque simultanément dans le reste de l'Afrique du Nord.

L'équipe a retracé les périodes humides et sèches de la région au cours des 30 000 dernières années en analysant des échantillons de sédiments collectés au large des côtes africaines. Ces sédiments sont composés, en partie, de poussière soufflée du continent pendant des milliers d'années. Plus il y avait de poussière accumulée au cours d'une période donnée, plus le continent pouvait être sec.

D'après leurs mesures, les chercheurs ont découvert que le Sahara émet cinq fois plus de poussière aujourd'hui qu'il n'en émettait pendant la période humide africaine. Leurs résultats, qui suggèrent un changement bien plus important du climat en Afrique qu'on ne l'avait estimé auparavant, sont publiés dans Lettres des sciences de la Terre et des planètes .

David McGee, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes, affirme que les résultats quantitatifs de l'étude aideront d'autres scientifiques à déterminer l'influence des émissions de poussière sur les changements climatiques passés et présents.

Nos résultats indiquent des changements étonnamment importants dans la quantité de poussière provenant d'Afrique, explique McGee, qui a effectué une grande partie du travail en tant que postdoctorant à Columbia. Cela nous donne une base de référence pour regarder plus loin dans le temps, pour interpréter l'ampleur des fluctuations climatiques passées.

Dans une prochaine étape, McGee travaille avec des collaborateurs pour tester si ces nouvelles mesures peuvent aider à résoudre un problème de longue date : l'incapacité des modèles climatiques à reproduire les conditions humides en Afrique du Nord il y a 6 000 ans. Avec des résultats qui peuvent être utilisés pour estimer l'impact des émissions de poussière sur le climat régional, les modèles pourraient enfin être en mesure de reproduire l'Afrique du Nord de cette époque, une région de prairies qui abritait une variété d'animaux sauvages errants.

C'est une période qui capte l'imagination des gens, dit McGee. Il est important de comprendre si et combien de poussière a eu un impact sur le climat passé.

cacher