Un rover perdu trouvé sur la lune avec un rétroréflecteur toujours intact

Le 17 novembre 1970, la mission soviétique Luna 17 a atterri à la surface de la Lune. L'atterrisseur transportait un énorme rover de la taille d'une petite voiture, appelé Lunokhod-1, qui s'est engouffré dans le paysage lunaire. Au cours de l'année suivante, Lunokhod-1 a parcouru environ 10 km au-dessus de la surface lunaire, renvoyant des dizaines de milliers d'images et effectuant des analyses de sol sur plus de 500 sites.

Même après qu'il ait cessé de fonctionner, les scientifiques soviétiques et français ont continué à faire rebondir la lumière laser sur un ensemble de miroirs de fabrication française situés à l'arrière du rover. Cependant, le dernier aperçu enregistré du rover remonte à mai 1974 et les détails exacts de sa position ont depuis été perdus.

Cela a été une source constante d'irritation pour Tom Murphy de l'Université de Californie à San Diego et ses amis qui font régulièrement rebondir la lumière laser sur les autres réflecteurs connus sur la surface lunaire laissés par Apollos 11, 14 et 15 et Lunokhod-2.

Plus de réflecteurs leur permettent de mesurer plus précisément la position de la Lune. Monter les réflecteurs là-haut n'est pas facile, donc en avoir perdu un est particulièrement exaspérant.

La situation a changé en mars de cette année lorsqu'une équipe analysant les images du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a repéré le site d'atterrissage de Luna 17 et les traces du rover. Cela a localisé la position du rover à quelques centaines de mètres près.

Le 22 avril, Murphy et son équipage ont tiré leur laser dans cette direction et ont immédiatement détecté un retour. Non seulement le rétroréflecteur de Lunokhod-1 fonctionnait toujours, mais il s'avère qu'il est en bien meilleur état que celui de sa sœur. Le retour initial était étonnamment brillant, dépassant de loin le meilleur signal de retour jamais produit par le réflecteur double sur Lunokhod 2, selon l'équipe.

C'est une bonne nouvelle. La redécouverte du réflecteur pourrait avoir un impact important dans plusieurs domaines scientifiques qui dépendent de la mesure précise de la position et de l'orbite de la Lune. La télémétrie laser fournit actuellement les tests les plus précis de nombreux aspects de la gravité, y compris le principe d'équivalence forte, la constance de la constante de Newton, la précession géodésique, le gravitomagnétisme et la loi du carré inverse.

La portée de ce réflecteur fera considérablement progresser la précision de la télémétrie laser lunaire et la science gravitationnelle et lunaire qui en résulte, déclarent Murphy et l'équipe.

Ravi de voir une fin heureuse. Comme être réuni avec un ami perdu depuis longtemps.

Réf : arxiv.org/abs/1009.5720 : Télémétrie laser jusqu'au réflecteur Lost Lunokhod 1

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