Un Roomba pour votre jardin

Tertill est un robot de désherbage autonome à énergie solaire de la startup Franklin Robotics.

Quel est le point commun entre passer l'aspirateur, passer la serpillière et désherber ?

Ce sont toutes des tâches ménagères répétitives qui doivent être effectuées fréquemment. Ils sont également tous des cibles pour le roboticien Joe Jones.

Jones invente des robots pratiques et mobiles, dont l'aspirateur Roomba et le lave-sol Scooba, qu'il a développé chez son ancien employeur iRobot. Dans sa nouvelle startup, Franklin Robotique , il continue d'alléger les corvées ménagères en fabriquant un robot étanche qui désherbe les jardins fleuris et potagers. Le Tertill, qui a été prototypé et devrait être lancé à l'été 2017 pour 250 $, fonctionne de manière autonome en utilisant l'énergie solaire, des capteurs pour identifier les obstacles et un taille-bordures pour couper les mauvaises herbes. Jones espère que les versions ultérieures plairont aux agriculteurs biologiques qui souhaitent désherber leurs cultures sans utiliser d'herbicide.

Son développement vaut la peine d'être surveillé en raison des antécédents de Jones avec les robots domestiques. Le Roomba s'est vendu à des millions d'unités depuis sa sortie en 2002, ce qui en fait l'un des robots grand public les plus populaires du pays. Jones a eu l'idée en 1989 lorsque Laboratoire d'IA du MIT , son employeur de l'époque, a organisé un concours de robots olympiques. Une décennie plus tard, il collabore avec plusieurs je robot ingénieurs pour transformer le concept en Roomba.

Le Tertill fait également partie du plan directeur de Jones visant à utiliser des robots pour accroître l'efficacité agricole et, en fin de compte, améliorer les pénuries alimentaires mondiales. C'était sa stratégie à Automatisation de la récolte , une startup de robotique qu'il a cofondée en 2008 après avoir quitté iRobot. En 2013, Harvest Automation a lancé un robot à roues, surnommé Harvey, qui déplaçait les plantes en pot dans les pépinières et les serres, libérant ainsi les travailleurs humains pour effectuer des tâches plus importantes. Harvest Automation visait à appliquer la technologie et les connaissances de ce projet pour développer d'autres robots agricoles, mais les ventes n'ont pas été à la hauteur des attentes. En 2015, il a porté son attention sur la création de robots d'entrepôt et Jones est parti pour fonder Franklin Robotics.

Naturellement, Jones espère que la trajectoire du Tertill ressemblera davantage à celle de Roomba qu'à celle de Harvey. Pour l'instant, il fait face à peu de concurrence. La société suédoise Husqvarna a vendu de petites tondeuses à gazon robotisées depuis des années, et une startup basée dans l'Utah développe un robot de désherbage autonome appelé le Weedobot , mais il n'y a pas encore de robots de désherbage orientés consommateur en vente.

Le Tertill a été conçu pour survivre à l'extérieur. Le dernier prototype utilise quatre roues motrices pour parcourir une variété de terrains sans surveillance et des roues inclinables vers l'intérieur afin que le robot puisse saisir les surfaces et se dégager lorsqu'il roule sur des rochers et dans des trous. Le Tertill s'appuie également sur des capteurs capacitifs, qui l'aident à éviter les obstructions et à comprendre quand activer son désherbant.

Le mécanisme fonctionne sans logiciel de vision artificielle, qui, selon Franklin Robotics, n'est pas encore assez robuste pour distinguer les mauvaises herbes des plantes, du moins pas à un prix abordable. Lorsque le Tertill roule sur une plante plus courte que son pare-chocs d'un pouce de haut, il suppose que la plante est une mauvaise herbe, active sa tondeuse et la coupe. Il se détourne des plantes plus hautes que son pare-chocs et des colliers métalliques qu'il faudrait installer pour protéger les semis.

Au moment où le Tertill sera mis en vente, probablement via une campagne de financement participatif, le robot aura deux autres capacités liées au jardin. Il transmettra sans fil des données sur la santé des plantes et du sol aux smartphones des propriétaires, afin qu'ils puissent améliorer leurs jardins, et il repoussera les animaux en quête de nourriture tels que les lapins et les écureuils en se déplaçant et en faisant du bruit à leur approche.

Finalement, Franklin Robotics espère servir les jardiniers commerciaux ainsi que les amateurs. Jones envisage de créer un système de robots complémentaires qui pourraient donner à un grand nombre de plantes des soins individuels en les observant, en fournissant des micronutriments au moment exact et dans la quantité exacte nécessaire, en taillant les branches et les bourgeons pour maximiser les rendements des cultures et en éradiquant les ravageurs.

Ainsi, alors que le Tertill est désormais essentiellement un Roomba d'extérieur, ses technologies ont le potentiel de résoudre des problèmes critiques.

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