Un robot s'assure que les magasins ne manquent pas de Doritos

Lorsque les clients ne trouvent pas un produit sur une étagère, c'est un inconvénient. Mais selon certaines estimations, cela représente des milliards de dollars de perte de revenus chaque année pour les détaillants du monde entier.

Un robot appelé Tally parcourt les allées d'un supermarché.

Un nouveau robot de numérisation d'étagères appelé Tally pourrait aider à garantir que les clients ne quittent jamais un magasin les mains vides. Il parcourt les allées et enregistre automatiquement les étagères qui doivent être réapprovisionnées.

Le robot, développé par une startup appelée Simbe Robotique , est le dernier effort pour automatiser certains des travaux les plus routiniers effectués dans des millions d'entrepôts et de magasins de détail. C'est aussi un exemple de la façon dont les robots et l'IA prendront de plus en plus en charge une partie du travail des gens plutôt que de les remplacer.

Le réapprovisionnement des rayons est simple mais extrêmement important pour les détaillants. Des milliards de dollars peuvent être perdus chaque année parce que des produits manquent, sont égarés ou mal rangés, selon un rapport du cabinet d'analystes IHL Services. Dans un grand magasin, l'inspection manuelle des rayons chaque semaine peut prendre des centaines d'heures.

Brad Bogolea, PDG et cofondateur de Simbe Robotics, affirme que le robot de son entreprise peut scanner les étagères d'un petit magasin, comme un modeste CVS ou Walgreens, en une heure environ. Un très grand détaillant peut avoir besoin de plusieurs robots pour patrouiller dans ses locaux. Il dit que le robot sera proposé sur la base d'un abonnement mais n'a pas fourni le prix. Bogolea ajoute qu'un grand détaillant teste déjà la machine.

Tally parcourt automatiquement un magasin, vérifiant si une étagère doit être réapprovisionnée ; si un produit a été égaré ou mal rangé ; et si les prix indiqués sur les étagères sont corrects. Le robot se compose d'une plate-forme à roues avec quatre caméras qui scannent les étagères de chaque côté du sol jusqu'à une hauteur de huit pieds.

Tally profite du fait que les grands magasins rassemblent déjà des données montrant la disposition des étagères et la disposition des produits sur ces étagères.

Il utilise une carte du magasin pour naviguer, tandis que la disposition des étagères, connue sous le nom de planogramme de vente au détail, est utilisée pour comparer les étagères réelles à l'idéal. Les données collectées par le robot sont transmises à un serveur, où elles sont analysées et transformées en alertes pour le commerçant.

Deux des trois fondateurs de Simbe Robotics étaient impliqués dans Willow Garage, un laboratoire de recherche et un incubateur créé par Scott Hassan, un entrepreneur qui a travaillé avec les fondateurs de Google sur un précurseur de leur moteur de recherche, pour développer du matériel et des logiciels robotiques avancés. Willow Garage a engendré un certain nombre de startups de robotique ainsi que le logiciel Robot Operating System largement utilisé.

Tally n'est que le dernier exemple de robots qui se glissent dans de nouveaux domaines de travail (voir Êtes-vous prêt pour un collègue robot ? ). Une étude publiée récemment par le cabinet de conseil McKinsey conclut que 46 % de la plupart des travaux pourraient être automatisés à l'aide de technologies émergentes.

Simbe Robotics prévoit de développer d'autres robots pour l'espace de vente à l'avenir. Notre vision principale est l'automatisation de la vente au détail, déclare Bogolea. Nous pensons qu'il existe une énorme opportunité d'automatiser les tâches banales, de libérer les gens pour qu'ils se concentrent sur le service client.

Manuela Veloso , professeur à l'Université Carnegie Mellon qui travaille avec des robots mobiles, dit que Tally est une idée intelligente pour un robot. D'un point de vue technique, c'est difficile, dit-elle, même si le problème est simplifié dans ce cas car tous les produits sont disposés sur des étagères.

Joe Jones, chercheur en robotique et entrepreneur qui a participé à iRobot et Harvest Automation, est également impressionné. Mais il dit que le plus grand défi pour Simbe Robotics sera de faire fonctionner le système de manière fiable dans le monde réel. Dans un environnement réel, le robot peut ne pas se comporter aussi efficacement qu'en laboratoire ou même sur un site de test bêta de soutien, dit-il.

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