Un robot de l'ère spatiale

Crédit : NASA

Les astronautes reçoivent un coup de main pour entretenir la Station spatiale internationale (ISS): un robot à deux bras de 12 pieds sur 8 pieds qui peut effectuer des tâches telles que le remplacement des batteries ou des pièces endommagées à l'extérieur de la station. Ces tâches risquées sont actuellement effectuées par les astronautes, qui sont attachés à un bras robotique.

Le nouveau robot, nommé Dextre , a été construit par l'Agence spatiale canadienne et est le troisième et dernier élément de son système d'entretien mobile pour l'ISS. Selon Pierre Jean, directeur de programme par intérim pour le Programme de la Station spatiale canadienne, Dextre est le robot le plus sophistiqué à avoir jamais volé dans l'espace.

Chacun des deux bras de Dextre s'étend sur près de 11 pieds et possède sept articulations lui permettant de se tordre et de se plier plus qu'un bras humain. Les mains du robot sont équipées de pinces pour saisir des objets et de clés à douille intégrées pour boulonner les pièces. Un rack attaché à sa taille transportera des outils robotiques supplémentaires. Dextre peut tout remplacer, des appareils défectueux aussi petits qu'un annuaire téléphonique aux objets pesant jusqu'à 1 000 livres, en partie parce qu'il a le sens du toucher – il peut ressentir la quantité de force nécessaire.

Dextre se connectera soit au Canadarm2, un bras robotique de 60 pieds avec sept articulations motorisées, soit à une base mobile qui longe des rails reliés à la station. Le Canadarm2 et la base mobile sont les deux autres éléments du système canadien livrés à la station en 2001 et 2002. Dextre sera opéré par les astronautes de l'ISS ou du centre de contrôle de mission de Houston.

Dextre a volé dans l'espace à bord de la navette spatiale Effort ce matin depuis le Kennedy Space Center en Floride. Au cours de la mission de navette de 16 jours – le vol le plus long jamais effectué jusqu'à la station – les astronautes effectueront cinq sorties dans l'espace, qui comprendront l'assemblage du robot de 210 millions de dollars. Dextre commencera les travaux de la station en 2009 et aura une durée de vie de 15 ans.

Le robot servira d'élément important dans la poursuite de la construction et de la maintenance de la station spatiale, et il peut atténuer les risques associés aux astronautes qui se rendent dans l'espace pour effectuer des tâches banales, mais il ne servira pas à leur remplacement. L'expertise et la dextérité des astronautes sont toujours nécessaires pour des tâches compliquées lors de missions spatiales, dont l'assemblage du laboratoire scientifique japonais Kibo. ( Effort transporte également la première partie du laboratoire vers l'ISS.) Dextre est, cependant, une étape importante dans l'avenir de la robotique dans l'espace.

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