Un robot avec la tête dans le nuage s'attaque à la préparation des commandes en entrepôt

Le robot de RightHand saisit les articles d'un bac et les place sur un tapis roulant.

Caché à l'intérieur d'un bâtiment industriel très fréquenté à Somerville, dans le Massachusetts, un bras de robot passe sa journée à ramasser des objets apparemment aléatoires - des bouteilles de shampoing, des oignons, des boîtes de mousse à raser - sur un tapis roulant qui décrit un cercle d'environ 10 mètres de diamètre.

La configuration étrange est un banc d'essai pour un système qui pourrait prendre en charge de nombreuses tâches de prélèvement banales actuellement effectuées à la main dans les entrepôts et les centres de distribution. Et cela montre comment les progrès du matériel robotique, de la vision par ordinateur et de la téléopération, ainsi que la capacité des machines à apprendre de manière collaborative via le cloud, peuvent transformer l'exécution des entrepôts dans les années à venir.

La nouvelle plate-forme de prélèvement robotique, qui utilise une combinaison de préhenseur hybride et d'apprentissage automatique, et qui a été développée par une startup appelée Robotique droitière , peuvent gérer une grande variété d'objets plus rapidement et de manière plus fiable que les systèmes existants.

L'entreprise a lancé sa plateforme, appelée RightPick, dans une chaîne d'approvisionnement événement de l'industrie plus tôt ce mois-ci. Il cible l'exécution des commandes pour les industries pharmaceutique, électronique, de l'épicerie et de l'habillement.

Lorsque j'ai visité RightHand Robotics au début de cette année, les cofondateurs de l'entreprise, Yaro Tenzer et Leif Jentoft, m'ont montré plusieurs prototypes qu'ils avaient développés. Outre le scénario du tapis roulant, ceux-ci comprenaient une configuration conçue pour correspondre à celle d'une entreprise qui envoie des colis de cosmétiques adaptés à des clients individuels. Le système de l'entreprise pouvait prélever les articles d'un client dans plusieurs bacs attachés à un carrousel circulaire. Ils m'ont également montré un système apprenant à saisir un objet particulier en essayant, encore et encore, de déplacer des objets empilés dans un bac vers un autre bac.

Choisir différents types d'objets empilés dans une poubelle peut sembler simple, mais cela reste un énorme défi pour les robots, surtout si les objets ne sont pas familiers. Les humains sont capables de deviner l'apparence et la sensation d'un objet occlus, et nous appliquons des années d'expérience de préhension à la tâche. Les centres de distribution gèrent généralement une gamme de produits, ce qui les rend difficiles à automatiser. Amazon, par exemple, n'a pu jusqu'à présent automatiser que certaines parties de ses centres.

Le système de RightHand saisit les objets à l'aide d'une main aux doigts dociles avec une ventouse en son centre. Une caméra est intégrée dans la main pour aider à déterminer quel appendice utiliser et comment saisir l'objet. L'entreprise utilise l'apprentissage automatique pour affiner son algorithme de contrôle au fil du temps, et les astuces apprises par un robot sont renvoyées à un serveur cloud afin qu'elles puissent être partagées avec d'autres. Il est également possible pour les ingénieurs de RightHand de se connecter à distance à un système pour résoudre des problèmes ou pour aider une entreprise à entraîner le robot à choisir un nouvel objet.

Il est difficile d'évaluer la fiabilité et la rapidité d'un tel système, ou de dire comment il pourrait traiter un certain nombre de nouveaux objets gênants, mais il semblait capable de ramasser des objets courants que vous pourriez trouver dans une épicerie à peu près aussi vite qu'un personne pourrait.

Ken Goldberg , professeur à l'UC Berkeley et expert en vision, manipulation et apprentissage des robots, affirme qu'il reste très difficile pour les robots de fouiller pour trouver des objets dans une poubelle encombrée. Il se dit impressionné par la pince hybride et ajoute que l'application de l'apprentissage automatique via le cloud, afin que chaque robot déployé par l'entreprise devienne plus intelligent au fil du temps, a beaucoup de sens. C'est un mécanisme intelligent, dit Goldberg. Ces gars sont intelligents.

Au début de ce mois, RightHand a reçu 8 millions de dollars en financement de série A. Les premiers investisseurs de la société incluent Playground Global. Cet incubateur et fonds de capital-risque de Palo Alto a été créé par Andy Rubin, qui a dirigé la création du système d'exploitation pour smartphone Android de Google et qui a ensuite dirigé l'incursion de l'entreprise dans la robotique avec l'acquisition d'un certain nombre de startups travaillant sur diverses technologies robotiques.

Tenzer et Jentoft ont tous deux étudié au laboratoire de biorobotique de Harvard, et les premiers employés de l'entreprise viennent des laboratoires de robotique de Yale et du MIT.

Au cours de la dernière année environ, l'entreprise a travaillé avec un certain nombre de grandes entreprises de logistique et de détaillants pour prouver la fiabilité de son système. Lorsque nous avons vu la technologie et les progrès qu'ils ont réalisés du côté commercial, nous avons été vraiment excités, dit Marc Valdez , partenaire de Playground Global. Il est possible de créer un cercle vertueux et un effet de réseau pour certains de ces produits matériels définis par logiciel.

Outre Amazon, de nombreuses autres entreprises tentent de développer des robots capables de saisir une gamme d'objets à partir d'une pile désordonnée. C'est une frontière majeure pour la robotique en ce moment, dit Goldberg de l'UC Berkeley.

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