Un rival open-source pour MP3

Un format de musique en ligne qui défie le MP3 en termes de qualité mais ne doit rien à aucune entreprise fera enfin ses débuts ce week-end. Conçu pour un usage public gratuit, le format Ogg Vorbis doit son existence à un seul événement. Si Thomson Multimedia n'exigeait pas de droits de licence pour MP3, il n'y aurait pas besoin de Vorbis, déclare le chef de projet Jack Moffitt.

À la recherche d'une alternative au MP3 et aux formats propriétaires comme Quicktime d'Apple et Windows Media de Microsoft, un groupe de développeurs de logiciels travaille sur Ogg Vorbis depuis près de 33 mois. Dans une déclaration de 1999, le programmeur principal Chris Montgomery a écrit que le projet Ogg vise à mettre les normes fondamentales de l'audio Internet dans le domaine public, où appartiennent toutes les normes Internet.

La version préliminaire, disponible auprès du Site Internet de Vorbis , est la première version du codec (encodeur/décodeur) avec toutes les fonctionnalités entièrement implémentées. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un produit MP3, il atteint des performances comparables, affirment les partisans, en atteignant une qualité CD à un débit binaire de 128 kilobits par seconde. La sortie officielle de Vorbis 1.0 le mois prochain devrait atteindre une qualité de CD de l'ordre de 80 kilobits par seconde, comparable au MP3Pro nouvellement sorti.

Croissance d'une norme

En 1996, le brevet américain no. 5 579 430 ont été accordés à Fraunhofer Gesellschaft à Munich pour un processus de codage numérique pour la transmission et le stockage de signaux acoustiques et, en particulier, de signaux musicaux. (Fraunhofer Gesellschaft est la société mère de l'Institut Fraunhofer pour les circuits intégrés, créateur des technologies de base incorporées dans la norme MP3.)

L'un des 18 brevets liés au MP3 détenus par Fraunhofer et son partenaire de brevets Thomson, c'est la base de leur revendication actuelle d'une part équitable des revenus MP3. Cependant, Thomson n'a fait valoir sa demande qu'à l'automne 1998. À ce moment-là, le public avait déjà adopté le MP3 dans une explosion de musique en ligne qui restera probablement unique dans l'histoire d'Internet.

MP3 a été conçu à l'origine pour la transmission de musique sur des lignes téléphoniques. Peu, voire aucun, ne le considéraient comme un candidat à une utilisation généralisée sur Internet lorsqu'il a été adopté en 1992 par le Motion Pictures Expert Group, un sous-groupe de l'Organisation internationale de normalisation (ISO). En tant que tel, il est devenu connu sous le nom de MPEG Audio Layer 3-MP3 en abrégé.

Henri Linde, vice-président des nouvelles affaires de Thomson, a assumé la responsabilité des licences MP3 en 1994. Personne chez Thomson ou Fraunhofer n'a vu ce qui allait arriver.

En 1996, les PC de classe Pentium dotés de disques durs de plusieurs gigaoctets ont fourni la première plate-forme de bureau appropriée pour une compression audio de haute qualité. Un seul ingrédient de plus était nécessaire, et le MP3 était au bon endroit au bon moment, dit Linde.

À la fin de l'année, Fraunhofer a sorti un encodeur et un décodeur MP3, ainsi qu'un lecteur MP3 Windows, pour une utilisation non commerciale. Bientôt, les premiers enregistrements MP3 ont commencé à circuler sur le Web.

En 1997, le nombre et la qualité des sites MP3 sur le Web ont augmenté de façon exponentielle, avec de nouveaux lecteurs MP3 locaux en lice pour les honneurs dans un paradis pour pirates qui rappelle le début des années 1980. Tous étaient basés sur l'élaboration du code source MP3 de l'ISO accessible au public.

À la fin de 1998, la plupart des étudiants avaient pris conscience que les MP3 étaient la première application tueuse souterraine d'Internet. (Il en était de même pour la Recording Industry Association of America.) Une solide base de consommateurs s'était formée et les fabricants de matériel se sont précipités pour produire des lecteurs MP3 de poche.

Je veux ton MP3

Dans cette atmosphère grisante, la lettre d'infraction de Fraunhofer de septembre 1998 aux développeurs de logiciels MP3 a envoyé des ondes de choc sur le Net. La lettre déclarait que pour fabriquer, vendre et/ou distribuer des produits utilisant la norme [MPEG Layer 3] et donc nos brevets, vous devez obtenir de notre part une licence en vertu de ces brevets.

Le travail de développement s'est arrêté sur des produits populaires comme Plugger, CDEX, 8Hz et Blade. Les encodeurs MP3 gratuits ont commencé à disparaître des sites Web.

À l'intérieur de l'Ogg

Avec le concept d'un encodeur audio sans enchevêtrements de licence déjà dans l'air, Montgomery, un récent diplômé du MIT, a commencé à travailler sur Ogg Vorbis, du nom du méchant dans le roman de Terry Pratchett Petits dieux . Il a rapidement été rejoint par d'autres développeurs, l'équipe totale allant parfois jusqu'à 25 programmeurs actifs.

Le but, dit-il, est de proposer quelque chose que tout le monde peut utiliser sans avoir à s'inquiéter du fait que l'un des membres du consortium MPEG dise : 'Nous vous ferons savoir dans six mois quels seront les frais de licence, et nous renégocier tous les six mois.'

Les protocoles à source fermée existent par définition pour servir les résultats d'une entreprise, écrivait-il en 1999. En revanche, les fondations d'Internet d'aujourd'hui reposent sur une longue et solide histoire de développement ouvert, de libre échange d'idées et de niveaux sans précédent de coopération intellectuelle. Ces fondations continuent de résister à la tempête provoquée par la ruée du monde de l'entreprise vers l'argent.

Rester à l'écart des brevets

Montgomery dit qu'il trouve les brevets MP3 ennuyeux mais pas abusifs. Les brevets Fraunhofer sont fondamentaux pour la façon dont MP3 fait les choses, dit-il, mais la façon dont MP3 fait les choses n'est heureusement pas la seule façon de le faire. Nous n'enfreignons pas leurs brevets, nous n'avons donc pas beaucoup de soucis.

S'il y a un litige, cela viendra d'une volonté de mettre Vorbis en faillite, dit-il. D'un autre côté, si nous nous défendons avec succès, ils pourraient perdre le brevet.

Les demandes de brevet MP3 n'ont jamais été contestées devant les tribunaux, ni même dans les négociations de licence, comme le confirme Linde de Thomson.

Se balancer dans le monde libre

Personnellement, j'aime le mouvement open source, dit Linde. Cependant, ce n'est pas un mouvement financé. Si l'effort n'est pas de le commercialiser, à quel point un produit peut-il être bon ?

Les développeurs de Vorbis répondent que le codec Vorbis est actuellement intégré dans les principaux lecteurs de logiciels MP3 tels que Winamp et Sonique, ainsi que dans Siren Jukebox 2.0 et Sound Forge de Sonic Foundry.

De plus, les développeurs de jeux, dont l'acteur majeur Electronic Arts, s'intéressent à la réduction des coûts de développement en faisant appel à Vorbis. Jusqu'à présent, deux jeux ont été livrés avec l'audio compatible Vorbis: Startrek Away Team d'Activision et Realistic Entertainment et Operation Flashpoint de Bohemia Interactive Studios.

HipZip d'Iomega est le premier lecteur portable à prendre en charge les fichiers OGG.

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