Un réseau de radiotélescopes pour révéler les champs magnétiques cosmiques

L'un des grands chevaux de bataille de l'astronomie moderne est le Very Large Array (VLA) au Nouveau-Mexique, un réseau en forme de Y de 27 radiotélescopes, chacun d'un diamètre de 25 mètres.

Depuis sa construction dans les années 1970, le VLA a contribué à transformer notre vision de l'univers. Le réseau a créé des images radiofréquence de tout, du Soleil et des planètes aux quasers, pulsars et restes de supernova.

Mais maintenant qu'il a plus de 30 ans, le VLA commence à grincer. C'est pourquoi il a fait l'objet d'une mise à niveau pour en faire à nouveau une installation à la pointe de la technologie.

Lorsque cette mise à niveau sera terminée à la fin de l'année prochaine, la nouvelle machine s'appellera le projet Very Large Array Expansion ou EVLA.

Aujourd'hui, Rick Perley et ses amis du National Radio Astronomy Observatory, qui gère le VLA, donnent un aperçu des améliorations que la vieille dame est en train de faire. Ils décrivent également la nouvelle science que l'EVLA fera.

Et ça a l'air d'être une bête impressionnante. L'EVLA aura des capacités et une exibilité bien supérieures à celles du VLA, selon Perley and co.

En particulier, il pourra voir la force et la topologie des champs magnétiques à l'échelle cosmique en regardant les émissions radio qu'ils produisent ; il sera capable de scruter la poussière qui enveloppe de nombreux objets à des fréquences optiques et il suivra la formation et l'évolution des galaxies proches et des noyaux galactiques.

Et le meilleur de tous, ce tour de montagnes russes de données radiofréquences est proposé à un prix cassé de seulement 96 millions de dollars. C'est l'équivalent astronomique des cacahuètes.

Réf : arxiv.org/abs/1106.0532 : The Expanded Very Large Array - Un nouveau télescope pour une nouvelle science

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