Un réseau cellulaire de 50 watts

Une entreprise de télécommunications indienne déploie de simples stations de base pour téléphones portables qui nécessitent aussi peu que 50 watts d'énergie solaire. Il annoncera bientôt son intention de vendre l'équipement en Afrique, élargissant l'accès au téléphone portable à de nouveaux rangs de villageois ruraux qui vivent loin de l'approvisionnement en électricité.

Puissance cellulaire : Une station de base de téléphone portable de faible puissance fabriquée par VNL sur un toit rural en Inde.

Au cours de la dernière année, VNL , basée à Haryana, en Inde, a repensé la technologie traditionnelle de la norme cellulaire dominante, appelée GSM, afin de créer des stations de base qui ne nécessitent qu'entre 50 et 150 watts de puissance, alimentés par une batterie à charge solaire. Les composants peuvent être assemblés et démarrés par deux personnes et montés sur un toit en six heures.

Une de ces stations, surnommée station de village, peut gérer des centaines d'utilisateurs. Des groupes de ces stations villageoises transmettent des signaux à une station de base VNL plus grande requise dans un rayon de cinq kilomètres. À son tour, cette plus grande station, qui est également alimentée à l'énergie solaire, transmet les signaux au réseau principal. La station du village peut générer des bénéfices même si les clients ne dépensent en moyenne que 2 $ par mois pour le service, au lieu des 6 $ requis pour rendre les systèmes traditionnels rentables, selon la société.

Nous avons réduit le coût, l'énergie et l'équipement afin que presque tout le monde puisse le déployer, déclare Rajiv Mehrotra, PDG de VNL. Il se prête à de nombreux modèles commerciaux pouvant servir le bas de la pyramide, une référence aux quelque 1,5 milliard de ruraux qui n'ont pas accès aux réseaux électriques dans le monde.

À ce jour, une cinquantaine de stations de base VNL ont été installées dans l'État indien du Rajasthan, introduisant pour la première fois des milliers de personnes au service de téléphonie mobile. Un déploiement africain est imminent, dit la société, sans plus de précisions. Le lot initial de 50 stations prend en charge la transmission vocale et de données, mais pas initialement la messagerie texte, une décision principalement basée sur le fait que de nombreux nouveaux utilisateurs peuvent ne pas être en mesure de lire ou d'écrire.

En plus de permettre une communication de base, les téléphones portables peuvent offrir d'énormes opportunités financières aux populations rurales, en particulier si ces personnes adoptent des services bancaires et de crédit via téléphone portable. Plus de la moitié des 1,1 milliard d'habitants de l'Inde n'ont pas accès aux services financiers de base et paient à la place des taux usuraires aux usuriers locaux. De plus, alors que le microcrédit peut sortir les gens de la pauvreté, seulement environ 150 millions de personnes dans le monde utilisent de tels services. Des réseaux cellulaires étendus, ainsi que des programmes bancaires destinés aux ruraux pauvres, pourraient changer tout cela .

Les déploiements de stations de base sont incroyablement stimulants pour les masses isolées et à faible revenu du monde, déclare Valerie Rozycki, responsable des initiatives stratégiques chez mChek , une plate-forme de paiement mobile basée à Bangalore qui n'est pas connectée à VNL.

L'expansion des réseaux cellulaires dans de nombreuses zones rurales se résume à la disponibilité d'une électricité suffisante pour alimenter les stations de base. Les stations de base hors réseau existantes en Inde nécessitent des générateurs diesel coûteux. Le coût est suffisamment important pour rendre de nombreux marchés ruraux non rentables et donc non câblés, explique Ethan Zuckerman, cofondateur de Voix mondiales , un agrégateur et promoteur de blogs dans le monde entier. Les solutions qui réduisent le coût de construction d'une station de base sont utiles, et celles qui réduisent les coûts d'alimentation d'une station de base sont cruciales.

Russell Southwood, PDG de L'équilibre , une société de conseil en télécommunications et Internet basée à Londres et axée sur l'Afrique, affirme que des solutions autosuffisantes et à faible consommation d'énergie seront essentielles pour étendre davantage l'accès au cellulaire dans le monde en développement. Les coûts énergétiques sont particulièrement élevés, car les sites [de la station de base] ont souvent deux générateurs et certains ont trois mois d'approvisionnement en carburant, dit-il. Tout ce qui réduit les coûts de carburant est forcément attrayant pour les opérateurs, et c'est aussi une approche plus durable et verte des communications.

Mais si VNL a optimisé son unité pour les zones rurales, elle n'est pas la seule entreprise à fabriquer des stations de base à faible coût et à faible consommation. Nous constatons une tendance à la banalisation de l'industrie cellulaire, déclare Ray Raychaudhuri, directeur de WinLab , un laboratoire de recherche sans fil à l'Université Rutgers. Là où il était traditionnellement intégré verticalement, vous voyez cela se décomposer en quelque chose qui ressemble plus à une architecture Wi-Fi, où vous pouvez acheter une boîte et l'installer.

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