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Un remplacement de navette spatiale privée
Une fois le programme de navette spatiale terminé cette année, le seul moyen de mettre des personnes en orbite et vers la Station spatiale internationale sera d'acheter des sièges sur les capsules russes Soyouz pour trois personnes. Ainsi la NASA, à travers ses Développement d'équipes commerciales programme, a accordé 50 millions de dollars de subventions à des entreprises développant de nouveaux engins spatiaux capables de transporter des personnes et des fournitures en orbite et vers la station spatiale.
Coquille spatiale : Le cadre en composite de carbone du Dream Chaser, vu du côté avant droit, subit des tests de résistance dans un laboratoire de simulation de tremblement de terre à l'Université du Colorado à Boulder. Les décalcomanies portent les noms des entreprises impliquées dans le projet.
Le bénéficiaire de la plus grosse partie de cet argent était le Société de la Sierra Nevada , qui a reçu 20 millions de dollars pour développer le Attrape-rêve . Ce vaisseau spatial, de la taille d'un jet d'affaires, transportera des marchandises et jusqu'à huit personnes en orbite terrestre basse, où se trouve la station spatiale, puis reviendra et atterrira sur les pistes des aéroports commerciaux.
La société a atteint toutes ses étapes de développement pour le Dream Chaser l'année dernière et termine actuellement une batterie de tests sur le cadre en composite de carbone de l'engin. La coque de l'engin spatial doit être capable de supporter de lourdes charges et des vibrations intenses. Ainsi, le cadre Dream Chaser a été monté sur un simulateur de tremblement de terre dans un laboratoire de l'Université du Colorado à Boulder. Jusqu'à présent, la conception a fonctionné comme prévu, dit Marc Sirangelo , chef de la division Space Systems de la Sierra Nevada. Dans ses installations de San Diego, la société a testé les moteurs-fusées hybrides de l'engin. Au cours des prochains mois, la société réunira les deux pour terminer un prototype complet, le transporter dans les airs et le déposer pour voir comment il vole.
D'autres engins spatiaux orbitaux en cours de développement par des entreprises, notamment EspaceX et Boeing sont des capsules qui utiliseront des parachutes pour descendre sur terre ou dans la mer. Le Dream Chaser a une conception de corps de levage; cela ressemble à un avion sans les grandes ailes sur le côté. Une autre entreprise privée, Sciences Orbitales , travaille également sur un engin de levage semblable à une navette spatiale. La forme du Dream Chaser, en combinaison avec des roues et des moteurs extensibles, lui permettra d'effectuer un atterrissage contrôlé sur une piste. Sirangelo dit que l'engin pourra donc atterrir sur le sol à plus d'endroits que les autres véhicules, et que les forces gravitationnelles auxquelles il exposera les passagers - ainsi que les cargaisons sensibles et les instruments scientifiques - seront moins intenses.
Si la société continue d'atteindre ses objectifs de test et de développement, le Dream Chaser sera lancé en orbite en 2014 sur le nez d'un puissant booster de lancement, le Atlas V , faite par Alliance de lancement unie . Après avoir atteint l'orbite, l'engin sera largué et ses moteurs hybrides seront utilisés pour ajuster son orbite ou l'amarrer à une station spatiale. Ces moteurs serviront également à le guider vers ses atterrissages en douceur.
Sierra Nevada, qui fabrique également des satellites, des capteurs et d'autres composants, n'a pas conçu le Dream Chaser à partir de zéro. Dans les années 1970, les Soviétiques ont testé un véhicule comme celui-ci, connu sous le nom de Bor-4. L'équipage d'un navire australien l'a photographié et la NASA a utilisé l'image pour procéder à la rétro-ingénierie d'un engin similaire. La conception résultante, la NASA HL-20 , a subi un développement et des tests importants et était destiné à être un canot de sauvetage pour les astronautes à bord de la station spatiale. Mais le programme HL-20 est devenu caduc.
Il y a six ans, une petite entreprise aérospatiale dirigée par Sirangelo s'appelait SpaceDev , a autorisé la conception de la NASA et a commencé à le modifier, par exemple en ajoutant les moteurs hybrides. Les moteurs brûlent un carburant inhabituel : une combinaison de caoutchouc recyclé et d'oxyde nitreux. Celui-ci a presque la même densité énergétique que le carburant conventionnel, mais peut être brûlé de manière plus contrôlée et pourrait donc être plus sûr, bien que seuls plusieurs vols puissent prouver si c'est le cas. Sirangelo compare le système à un brûleur sur une cuisinière à gaz qui peut être tourné vers une flamme inférieure ou supérieure. Le même moteur hybride a été utilisé dans SpaceShipOne , qui a remporté le X Prix en 2004, et sera également incorporée à Virgin GalacticVaisseau SpatialDeux, destiné à transporter des touristes dans l'espace suborbital.
Sierra Nevada, qui a acquis SpaceDev lors de la création de sa division spatiale il y a deux ans, espère que la NASA sera l'un de ses principaux clients. La société s'attaquera également aux touristes spatiaux et a signé cet hiver un accord avec Virgin pour commercialiser et piloter les vols touristiques. Si d'autres entreprises, telles que Espace aérien de Bigelow , réussissent à développer des stations spatiales non gouvernementales, ils auront besoin de moyens de transport pour y amener les gens, et la Sierra Nevada envisage également ce marché potentiel. De plus, Sirangelo s'attend à ce que les universités et autres instituts de recherche soient intéressés par l'achat d'espace sur le Dream Chaser pour envoyer des expériences en orbite pendant une semaine environ.
Tout sur le Dream Chaser, à l'exception du booster de lancement initial et des cartouches de carburant, est conçu pour être réutilisé. Néanmoins, pour générer des bénéfices, il faudra piloter plusieurs Dream Chasers 50 à 100 fois chacun, et Sirangelo admet qu'il ne sait pas quand cela se produira. Nous entrons dans un monde inconnu, dit-il. L'entreprise ne divulgue pas de chiffres exacts, mais Sierra Nevada, une entreprise rentable fondée en 1963, a investi des dizaines de millions de dollars dans le projet, soit plus que l'entreprise n'a reçu de la NASA cette année. Sirangelo dit que la Sierra Nevada prévoit de continuer à investir son propre argent dans le projet. Si nous n'atteignons pas nos jalons, nous ne sommes pas payés, dit Sirangelo. La société a demandé un deuxième tour de financement de la NASA qui sera accordé plus tard cette année.
En plus des risques commerciaux inhérents au développement d'un véhicule orbital, il existe également des incertitudes technologiques et politiques, selon Scott Pace , directeur de la Institut de politique spatiale à l'Université George Washington à Washington, D.C. Un véhicule comme le Dream Chaser n'a pas l'historique de vol du Soyouz ; bien que les ingénieurs travaillent sur les conceptions depuis longtemps, les technologies n'ont pas d'antécédents de sécurité et de fiabilité. Des problèmes de sécurité ont été en partie à l'origine de l'arrêt du programme de navettes. Il est possible que les nouveaux véhicules soient plus sûrs que la navette spatiale, mais la seule façon de savoir vraiment est de voler, explique Pace. Si le fardeau réglementaire sous lequel la NASA travaille était appliqué aux efforts commerciaux pour fabriquer des véhicules d'équipage, cela les écraserait, mais le type de règlement de compromis qui sera écrit n'est toujours pas clair.