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Un remède contre le rhume
La plupart des infections bactériennes peuvent être traitées avec des antibiotiques tels que la pénicilline, mais ces médicaments sont inutiles contre les infections virales, notamment la grippe, le rhume et les fièvres hémorragiques mortelles comme Ebola.
Aujourd'hui, une équipe de chercheurs du Lincoln Laboratory du MIT a conçu un médicament capable d'identifier les cellules infectées par tout type de virus, puis de tuer ces cellules pour mettre fin à l'infection.
Lors de tests sur des cellules humaines et animales, les chercheurs ont trouvé leur médicament efficace contre 15 virus, dont la grippe H1N1, les rhinovirus qui causent le rhume, un virus de l'estomac, un virus de la polio, la dengue et plusieurs autres types de fièvre hémorragique. Les chercheurs ont également montré que les souris infectées par le H1N1 et traitées avec le nouveau médicament étaient complètement guéries.
Le médicament agit en ciblant un type d'ARN produit uniquement dans des cellules infectées par des virus. En théorie, il devrait fonctionner contre pratiquement tous les virus, explique Todd Rider, un scientifique senior du groupe des technologies chimiques, biologiques et nanométriques du Lincoln Laboratory, qui a inventé la nouvelle technologie.
Rider s'est inspiré pour ses agents thérapeutiques, surnommés DRACO (oligomériseurs de caspases activés par l'ARN double brin), des propres systèmes de défense des cellules vivantes.
Lorsque les virus infectent une cellule, ils prennent le contrôle de sa machinerie cellulaire pour créer plus de copies d'eux-mêmes. Au cours de ce processus de réplication, les virus créent des chaînes d'ARN double brin (ARNdb), qui ne se trouvent pas dans les cellules humaines ou animales. Les cellules humaines ont des protéines qui se fixent sur l'ARNdb, déclenchant une cascade de réactions qui empêche le virus de se répliquer. Cependant, de nombreux virus peuvent déjouer ce système en bloquant l'une des étapes plus loin dans la cascade.
Rider a eu l'idée de combiner une protéine de liaison à l'ARNdb avec une protéine qui induit l'apoptose des cellules, une forme de mort programmée normalement lancée, par exemple, lorsqu'une cellule détermine qu'elle est en passe de devenir cancéreuse. Lorsqu'une extrémité du DRACO se lie à l'ARNdb, cela signale à l'autre extrémité du DRACO d'initier le suicide cellulaire.
Les chercheurs testent maintenant DRACO contre davantage de virus chez la souris et commencent à obtenir des résultats prometteurs. Rider dit que la prochaine étape consiste à effectuer des essais sur des animaux plus gros en vue d'éventuels essais cliniques sur l'homme.