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Un refuge pour les pirates de brevets
L'avocat de l'est du Texas, Michael C. Smith, l'appelle le discours du serpent à sonnette. Cela se produit généralement au début d'un procès de brevet dans la salle d'audience de Marshall, TX, du juge T. John Ward, lorsqu'un avocat n'a pas lu les règles spécifiques aux litiges devant le tribunal de district américain du district oriental du Texas. .
Comme une scène du film de comédie Mon cousin Vinny, le discours commence par une invitation polie à s'approcher du banc – et se termine par un avertissement sévère d'accélérer le rythme ou bien.
Il vous donne une vraie conversation, dit Smith, partenaire du cabinet d'avocats Roth à Marshall et président du comité des règles du district de l'Est, un groupe d'avocats locaux qui travaille avec le juge Ward pour définir les directives de base pour la préparation au procès et le procès. procédure. Il ne vous mordra pas la première fois, mais si vous ne recevez pas le message, vous souhaiterez l'avoir fait.
La ténacité du juge Ward est l'une des principales raisons pour lesquelles Marshall, une ville de moins de 20 000 habitants, située à 150 miles à l'est de Dallas, est devenue une destination pour les conseils en brevets du monde entier.
Dans le calcul approximatif des litiges en matière de propriété intellectuelle, des juges sévères équivalent à des affaires rapides - et c'est exactement ce que vous voulez si vous êtes un plaignant avec des liquidités limitées, mais des paiements de règlement ou des dommages-intérêts potentiellement importants d'une entreprise dont vous prétendez qu'ils portent atteinte à votre brevet.
À titre d'exemple, l'avocat Smith cite l'affaire en cours de Laser Dynamics Inc. c. BenQ. Il oppose un demandeur japonais avec un brevet relatif à la reconnaissance de lecteur de disque optique à un fabricant d'appareils taïwanais d'un milliard de dollars. Lorsque l'avocat de la défense de BenQ n'a pas réussi à cracher une série d'e-mails pertinents lors de la phase de découverte préalable au procès, Ward, un juriste qui a entendu plus de 160 affaires de brevets au cours des sept années qui ont suivi sa nomination à la magistrature fédérale par le président Clinton , a décidé de faire un exemple de l'entreprise : BenQ devrait payer une amende de 500 000 $ et perdre un tiers de son temps d'audience dans l'affaire à venir.
Avocats en Californie, ils sont élevés pour continuer à faire pression sur un juge jusqu'à ce qu'il dise « Si vous ouvrez la bouche une fois de plus », déclare le fondateur du cabinet, Carl Roth. Ici, c'est fait un peu différemment. Les juges s'attendent à ce que vous reculiez et laissiez l'affaire avancer.
Ajoutez un système de classement entièrement numérique, pour réduire la paperasse, et la proposition 12, une loi texane de 2003 qui plafonne les dommages-intérêts pour la douleur et la souffrance dans les poursuites pour faute professionnelle médicale – encourageant ainsi les avocats spécialisés en dommages corporels de l'État à migrer vers le des pâturages plus verts de propriété intellectuelle – et vous avez une industrie artisanale. Les poursuites pour contrefaçon de brevets qui jadis chargées de dossiers technologiques dans le district oriental de Virginie ou le district nord de Californie gravitent désormais vers une ville comptant plus de fabricants de poteries que de sociétés de logiciels.
Il a en quelque sorte une légende, explique Craig Tyler, associé au bureau d'Austin, au Texas, du cabinet d'avocats en propriété intellectuelle bien connu Wilson Sonsini Goodrich et membre de l'équipe de défense dans l'affaire Laser Dynamics. Lorsque vous dites « Marshall, Texas » à vos clients de Pacific Rim… ils savent de quoi vous parlez. Et leur réponse est rarement heureuse, ajoute-t-il.
Bien que Tyler attribue à Ward et aux autres juges de Marshall une solide connaissance du droit des brevets et un dévouement extrême à l'efficacité, il pense que la réputation de Marshall en tant que rôle de fusée pour les affaires de brevets ne fait qu'accroître l'avantage dont la plupart des plaignants bénéficient déjà dans de telles poursuites. En effet, les demandeurs de brevets dont les affaires sont jugées à Marshall gagnent 88 % du temps, selon le cabinet d'études Legalmetric, contre 68 % à l'échelle nationale.
La règle générale en droit des brevets est que les défendeurs ne peuvent déposer une requête en irrecevabilité avant une audience Markman, une procédure post-dotcom au cours de laquelle un demandeur révèle enfin à un juge la nature exacte de la réclamation contrefaite.
Les règles locales de Marshall, quant à elles, garantissent un processus préalable au procès rapide, ce qui signifie que dans les 30 à 60 jours qu'il faut pour atteindre le jalon Markman, les avocats du demandeur ont amplement le temps de passer au peigne fin les documents, les e-mails et le code source d'un défendeur. , et transformer le langage écrit d'un dépôt de l'Office des brevets des États-Unis en un langage aiguisé comme un scalpel qu'un jury comprendra.
Le résultat final est une version à enjeux élevés d'un jeu de cartes de jeu : étant donné le choix entre un règlement de 200 000 $ et un procès de 2,8 millions de dollars - ce qui représente le coût moyen pour un défendeur de plaider des affaires de brevet au Texas impliquant entre 1 et 25 millions de dollars en dommages-intérêts, selon l'Association américaine du droit de la propriété intellectuelle – la plupart des défendeurs choisissent de se replier tôt et de réduire leurs pertes.
Une fois que vous êtes désigné comme contrefacteur de brevet, vous êtes là jusqu'à ce que vous vous régliez, que vous obteniez un jugement sommaire ou que vous passiez en jugement, dit Tyler. Si vous combinez cela avec un dossier accéléré, cela ne fait qu'augmenter la pression sur les accusés.
Une telle pression conduit à une nouvelle classe de plaignants que Tyler et d'autres avocats qualifient de pirates de brevets. Essentiellement des sociétés écrans, elles ne font guère plus qu'acheter des brevets dans le but d'arracher des règlements rapides aux grandes entreprises technologiques dont les technologies peuvent chevaucher la caractéristique brevetée.
Non seulement de telles poursuites entraînent une augmentation des frais juridiques dans l'ensemble du secteur, mais elles perturbent également l'équilibre d'un système dans lequel des entreprises technologiques telles que Microsoft et Nokia retiennent d'exercer leurs droits de brevet, afin d'éviter les batailles qui en résultent et qui peuvent saper l'émergence rapide plates-formes technologiques et les marchés lucratifs qui se créent autour d'elles.
Quiconque travaille dans le domaine des brevets sait qu'une action en contrefaçon de brevet contre ces grandes entreprises bien protégées entraînera une demande reconventionnelle massive en contrefaçon, a écrit Tyler dans un article de 2004 pour Avocat au Texas . Mais cette tactique est inutile contre le pirate de brevet, qui n'a généralement aucun produit du tout, il n'y a donc rien contre lequel faire une demande reconventionnelle en contrefaçon.
Dans un autre cas illustratif, American Video Graphics, une société en commandite, a acheté un ensemble de brevets de jeux vidéo qui appartenaient autrefois à Tektronix de Beaverton, OR. Tyler les appelle une machine à litige. Parmi leurs technologies brevetées, il y a une méthode logicielle pour simuler le panoramique sphérique, c'est-à-dire le genre de vue à l'œil du joueur en trois dimensions et itinérante courante dans de nombreux jeux vidéo modernes.
Le brevet de Tektronix (numéro 4 734 690) a été déposé pour la première fois en 1984 et accordé en 1988. En août 2004, près de deux décennies après ce premier dépôt, American Video Graphics a déposé trois plaintes contre Sony, LucasArts, Nintendo et une douzaine d'autres créateurs de jeux et fabricants d'appareils.
Mais visitez le site Web de l'entreprise American Video Graphics et vous recevrez bientôt un message et un numéro de téléphone partagé par un résident de Marshall. Un appel à ce résident a rapidement été transmis au conseiller juridique d'AVG, le cabinet d'avocats de Dallas McKool Smith, qui a refusé d'être interviewé pour cet article.
Gil Gillam, un avocat de Marshall qui a représenté Intel dans un procès contre American Video Graphics, a déclaré que son client avait finalement choisi de régler l'affaire plutôt que de la combattre. Je pense que l'équipe juridique d'Intel aurait sauté pour essayer cette affaire, mais il était tout simplement plus logique sur le plan commercial de se retirer de cette affaire au prix auquel elle s'en est sortie, dit Gillam.
La raison d'une telle situation se résume au droit des brevets lui-même. Bien que les sujets soient généralement techniques, la théorie juridique est modelée sur la tradition de common law des titres fonciers et de l'intrusion civile. En supposant qu'une revendication ait des limites bien marquées, une reconnaissance gouvernementale et une chaîne de propriété claire, les motivations d'un titulaire de brevet ne sont l'affaire de personne d'autre. Il n'est peut-être pas surprenant alors qu'une telle philosophie ait particulièrement bien fonctionné dans un État où de nombreuses maisons, ranchs et fermes bénéficient encore de la protection des propriétés familiales du XIXe siècle.
Acheter un brevet et imposer ses droits est devenu un nouveau type d'activité entrepreneuriale ces dernières années, explique Gillam. C'est aussi tout à fait légal.