Un propulseur de fusée qui tombe a complètement aplati un bâtiment en Chine

Longue Marche 3B

Longue Marche 3B Xinhua





Samedi dernier, la Chine a lancé une paire de satellites en orbite depuis son centre de lancement de satellites de Xichang. Sur les réseaux sociaux, cependant, l'événement principal a été ce qui s'est passé sur Terre : un booster du lancement a percuté un bâtiment dans la région rurale du centre-sud du pays. Personne n'a été blessé, mais des vidéos et des photos de l'incident ont montré des débris laissés dans le sillage du propulseur, avec une évaporation de carburant toxique pour fusée.

C'est le dernier incident de la longue histoire de la Chine avec chute de pièces de fusée provoquant destruction ci-dessous . Le crash le plus tristement célèbre s'est produit en 1996, lorsque le premier lancement de la Longue Marche 3B a vu la fusée dévier de sa trajectoire et s'écraser sur un village, tuant un nombre inconnu de personnes (peut-être des centaines, selon certaines estimations occidentales ).



Chaque fois que vous avez des choses qui montent, il y a une possibilité que cela tombe là où vous ne l'aviez pas prévu, déclare Victoria Samson de la Secure World Foundation. Il y a donc une raison pour laquelle vous ne tirez pas sur des terres peuplées. C'est pourquoi la plupart des pays se lancent au-dessus de l'eau.

Alors pourquoi pas la Chine ? Tout ce problème est lié à la géographie, explique Thomas Roberts, ancien boursier en sécurité aérospatiale au Center for Strategic and International Studies. Les trois principaux spatioports chinois sont situés sur le continent, y compris le site de Xichang. Ils économisent tous de l'argent en effectuant des missions vers l'est (ce qui nécessite moins de carburant pour aller dans l'espace), mais cette route les emmène au-dessus de populations vulnérables.



La Chine émet des avis d'évacuation aux communautés en aval, mais même si les gens ne sont pas blessés ou tués par l'impact physique d'un accident ou par une exposition directe au carburant de fusée (ce qui peut entraîner des insuffisance organique grave ou cancer ), l'épave pourrait polluer les rivières et ruisseaux avoisinants utilisés pour l'irrigation et l'eau potable. Les lancements depuis l'ancien cosmodrome de Baïkonour de l'Union soviétique au Kazakhstan, construit en 1955, ont causé plus de 2 500 tonnes de débris à pleuvoir sur la région environnante , entraînant des problèmes de santé pour des milliers .

Le problème n'est donc pas nouveau, mais l'industrie spatiale se développe rapidement. Plus vous avez de lancements, plus vous avez de chances que quelque chose tourne mal, dit Samson.

Heureusement, les solutions ne sont pas compliquées, elles nécessitent simplement une volonté politique. La Chine peut lancer au-dessus de l'eau si elle le souhaite, via son port spatial sur l'île de Hainan dans la mer de Chine méridionale. Opérationnel depuis 2014, il a été peu utilisé en raison d'échecs de lancement et d'une infrastructure moins développée. Mais ces problèmes peuvent être résolus avec un investissement suffisant.



La Chine pourrait également simplement modifier ses trajectoires de vol. Par exemple, la base aérienne israélienne de Palmachim ne peut pas décoller vers l'est en raison de conflits géopolitiques évidents. Ainsi, il envoie des fusées au-dessus de la mer Méditerranée et à travers le détroit de Gibraltar. Cela nécessite de placer un satellite sur une orbite rétrograde, c'est-à-dire qui se déplace dans le sens opposé à la rotation de la Terre. Cela nécessite beaucoup plus de carburant, mais cela évite entièrement les zones peuplées.

Et certaines technologies émergentes pourraient permettre aux fusées de survoler les zones peuplées de manière plus sûre. Les ailerons de grille (structures en treillis qui peuvent légèrement modifier le contrôle et la vitesse) et les caractéristiques de parafoil (feuilles d'aluminium qui fonctionnent comme des cerfs-volants ou des parachutes), comme ceux que SpaceX utilise, pourrait aider à diriger les propulseurs de fusée qui tombent vers des terrains vacants . Roberts pense que l'IA pourrait un jour être utilisée pour mieux évaluer les risques en aval pour les communautés avant le lancement. Une proposition menée par SpaceX appelle à construire un vol couloir se dirigeant vers le sud qui ferait voler des roquettes au-dessus de zones peuplées tant qu'elles peuvent démontrer une fonction d'abandon automatisé parfaitement fonctionnelle.

Il existe un outil très bon marché qui pourrait accroître la pression sur la Chine et d'autres groupes pour qu'ils prennent des mesures pour atténuer les risques de débris de lancement : les réseaux sociaux. Weibo et Twitter ont contribué à rendre virales les images et les vidéos du dernier accident, une aubaine considérable pour les pauvres victimes rurales, qui sont rarement vues ou entendues.



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