Un processeur programmable à tout faire pour les smartphones

L'année 2012 a vu une croissance continue de l'adoption de gadgets de communication mobile, mais peu de percées technologiques. Mais dans les mois à venir, les entrailles des appareils mobiles pourraient être mûres pour des perturbations technologiques et des améliorations significatives des performances.

Puce mère : La puce Coherent Logix présentée au centre de cette carte mère peut être reprogrammée de manière flexible pour effectuer différentes fonctions de traitement, effaçant ainsi les barrières de traitement entre la radio, l'image et la vidéo. La version de prochaine génération sera plus petite, moins chère et s'intégrera dans un combiné, selon la société.

Les smartphones et les tablettes sont, à certains égards, primitifs et inefficaces à l'intérieur. Ouvrez leurs surfaces élégantes et vous trouverez un fouillis de processeurs autonomes. Il existe généralement plusieurs modems pour le traitement de différentes normes sans fil : 2G, 3G, 4G LTE, Wi-Fi, Bluetooth, GPS et, dans les téléphones plus récents, les communications en champ proche. Enfin, il existe des processeurs pour le traitement de l'image et de la vidéo, ainsi que pour l'accéléromètre et le gyromètre.

Loger et alimenter tous ces îlots de traitement autonomes est fondamentalement inefficace, mais des technologies émergent pour les assembler. Logix cohérent , une startup basée à Austin, au Texas, développe un processeur unique qui, selon la société, peut gérer tout ce qui précède avec des fonctions contrôlées avec agilité par un logiciel qui peut basculer entre les fonctions en quelques millisecondes.

Les puces qui traitent les versions logicielles des composants radio qui n'étaient autrefois implémentées que comme matériel, tels que les filtres, les amplificateurs et les modulateurs, existent depuis des années. Ainsi, ces puces ont la capacité d'être reprogrammables pour gérer différentes fréquences. Mais ajouter tout le reste, comme le traitement de l'image et de la vidéo, au même processeur et le faire fonctionner dans un smartphone serait assez nouveau. Nous pensons qu'il ne suffit pas d'assembler les radios et de les intégrer dans un logiciel. Pour obtenir le système le plus puissant, le plus flexible et le plus dynamique, vous devez associer tous les traitements vidéo et photo au traitement radio, explique Michael Doerr, fondateur et directeur de la technologie de l'entreprise. Et nous avons un processeur unique qui peut le faire, mais il s'agit d'obtenir le bon compromis en termes de performances et de puissance.

La société a fourni à des clients militaires les puces nécessaires à la fabrication de radios programmables sophistiquées, mais la technologie a été freinée par le marché de masse en raison de son coût, de ses besoins en énergie et de la complexité de sa programmation. Maintenant, la société dit qu'elle travaille avec l'un des cinq principaux fabricants de smartphones - je ne nommerai pas lequel - sur une version de combiné qui sera prototypée d'ici 2014 en utilisant une version de nouvelle génération de son processeur programmable . Si cela réussit, dit-il, ce sera un pas de géant pour l'industrie. Personne n'a sorti un appareil comme celui-ci.

La société a une validation provisoire dans la communauté des chercheurs. Il sera intéressant de voir dans quelle mesure ils seront en mesure de réduire la consommation d'énergie dans un proche avenir, mais le potentiel existe pour les performances de supercalcul sur un combiné, dit Jeff Reed , qui dirige l'institut de recherche sans fil de Virginia Tech et connaît bien la technologie. Le succès changerait la donne, car l'appareil résultant, s'il n'était pas littéralement aussi puissant qu'un superordinateur, aurait certainement les capacités des puissants ordinateurs portables ou de bureau d'aujourd'hui sans consommer plus d'énergie.

De plus, les appareils pourraient être utiles plus longtemps, car le matériel ne deviendrait pas obsolète aussi rapidement, et davantage de mises à niveau pourraient être effectuées avec des logiciels pour, par exemple, ajouter un nouveau type de processeur d'image ou de vidéo. Ce qui les rend bien respectés, ce sont leurs outils logiciels, qui rendent le traitement multiprocesseur beaucoup plus facile que par le passé, ajoute Reed.

Coherent Logix n'est bien sûr pas le seul acteur du jeu. Les principaux fabricants de puces n'ont cessé d'améliorer les performances et de réduire la consommation d'énergie, tandis que les nouveaux venus tels que Tilera et Vitesse de l'esprit travaillent également sur de meilleurs processeurs programmables.

En attendant, les puces de Coherent Logix se dirigent vers les stations de base, qui devraient bénéficier d'améliorations similaires en termes de programmabilité et de flexibilité. Jetez un coup d'œil sur le côté d'un bâtiment urbain et vous verrez probablement plusieurs boîtiers émetteurs. Chacun gère une fréquence différente pour chacune des trois ou quatre porteuses ou plus.

La puce programmable Coherent Logix est adoptée par Sans fil public , un fournisseur qui fournit des stations de base pour l'industrie sans fil. Les modifications apportées aux protocoles sans fil nécessitent des visites physiques aux stations de base, qui se composent de plus en plus d'un plus grand nombre de petits émetteurs appelés petites cellules. Comme de plus en plus d'entre eux sont installés, le nombre d'emplacements et les coûts d'accès à ces emplacements au fil du temps sont assez importants, explique Rob Reagan, fondateur de Public Wireless.

Il soutient que le moyen le moins cher de gérer cela est d'envoyer un nouveau logiciel à la station de base pour redéfinir ce que le processeur radio devrait faire. En théorie, les entreprises sans fil pourraient même partager le même boîtier, tout comme la même ligne électrique est partagée par différents fournisseurs d'électricité. Tout l'espace est mûr pour des perturbations importantes, ajoute Reagan.

Les opérateurs sans fil développent également des technologies, notamment de petites cellules qui peuvent gérer plus efficacement l'expansion attendue des réseaux LTE (voir Un petit émetteur pourrait aider à éviter la limitation des données ). AT&T a déclaré l'année dernière qu'il aiderait à augmenter la capacité en partie en adoptant de petites cellules (voir The Spectrum Crunch That Wasn't), rejoignant Verizon, Sprint, Telefónica, China Mobile, Vodafone et bien d'autres. Les principaux fournisseurs de stations de base tels qu'Ericsson, Alcatel-Lucent, Nokia et Siemens font également évoluer leurs produits.

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