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Un plan pour placer un astéroïde en orbite terrestre
La plupart des discussions sur les astéroïdes proches de la Terre se concentrent sur la question de savoir s'ils représentent une menace pour la Terre et ce qu'il faut faire s'ils se dirigent vers nous.
Mais aujourd'hui, Hexi Baoyin et ses amis de l'Université Tsinghua de Pékin proposent une approche différente. La question qu'ils se posent est de savoir comment placer un astéroïde en orbite autour de la Terre.
Leur conclusion est un peu surprenante. Ils disent qu'il est relativement simple de pousser un petit astéroïde dans notre direction. Ils ont même découvert un certain nombre de candidats à proximité que nous souhaiterions peut-être rapprocher un peu plus.
Leur inspiration est un phénomène que les astronomes ont remarqué avec Jupiter. De temps en temps, la géante gazeuse capture un objet proche, qui traîne pendant quelques années puis s'éloigne dans l'espace.
Un bon exemple est la comète Oterma qui est entrée en orbite autour de Jupiter en 1936 avant de se diriger vers le système solaire deux ans plus tard.
Une chose similaire pourrait-elle arriver à la Terre, demandez à Baoyin and co. Après avoir étudié les orbites des 6000 objets proches de la Terre (NEO) connus, ils disent que la réponse courte est non. Aucun d'entre eux ne s'approchera suffisamment pour que la Terre puisse les capturer.
Cependant, quelques-uns de ces objets se rapprocheront de manière exaspérante. Si près, en fait, qu'un petit coup de coude les enverrait en orbite terrestre. Quand un tel NEO s'approche de la Terre, il est possible de changer son énergie d'orbite… pour faire du NEO un petit satellite de la Terre, disent-ils.
Un particulièrement bon candidat est un objet de 10 mètres appelé 2008EA9 qui passera à environ un million de kilomètres de la Terre en 2049. 2008EA9 a une vitesse orbitale très similaire à celle de la Terre. Baoyin et ses collègues calculent qu'il pourrait être tiré en orbite terrestre en modifiant sa vitesse de 410 mètres par seconde. C'est minuscule.
Ce coup de coude devrait placer l'astéroïde sur une orbite à environ deux fois la distance de la Lune. De là, il peut être étudié et exploité, disent-ils.
Tout comme celle d'Oterma, cette orbite est susceptible d'être temporaire, donc 2008EA9 s'égarera probablement dans les cieux après quelques années.
Idée intéressante. Qu'est ce qui pourrait aller mal?
Réf : arxiv.org/abs/1108.4767 : Capture d'objets proches de la Terre