Un plan improbable pour faire revivre le pigeon voyageur

Les pigeons voyageurs ont jadis assombri le ciel de l'est des États-Unis. D'énormes troupeaux se perchaient sur les châtaigniers, leur poids cassant les branches. En 1914, cependant, les humains avaient chassé l'oiseau jusqu'à l'extinction.

Maison pour se percher : Le dernier pigeon voyageur vivant, Martha, peut être trouvé, empaillé, au Musée national d'histoire naturelle de Washington, D.C.

Aujourd'hui, un projet visant à réanimer le pigeon à l'aide du génie génétique attire une nouvelle attention sur la question de la désextinction, ou sur la question de savoir si la biotechnologie peut aider à conserver des animaux rares et même à en restaurer d'autres qui ont disparu il y a des éons.

L'effort du pigeon voyageur, connu sous le nom de Revive and Restore, est financé par la Long Now Foundation, une organisation à but non lucratif dirigée par l'entrepreneur et auteur Stewart Brand (voir Environmental Heresies ), qui a suscité l'intérêt pour l'idée de la désextinction en organisant réunion de chercheurs clés, y compris une semaine dernière à la National Geographic Society à Washington, D.C.

Certains scientifiques sont convaincus que la technologie est réalisable. Non seulement le séquençage de génomes éteints est une réalité, mais la renaissance d'espèces éteintes est à portée de main, a déclaré Hendrik Poinar, chercheur à l'Université McMaster en Ontario, au Canada.

L'idée de faire revivre des espèces éteintes a d'abord gagné attention il y a dix ans , après Dolly, la brebis est née par clonage. Depuis lors, les progrès du séquençage de l'ADN ont permis théoriquement de faire revenir des espèces même anciennes, comme le mammouth laineux. Déjà, des chercheurs ont recréé certains micro-organismes, comme le virus de la grippe de 1918, à partir de matériel génétique trouvé dans des cadavres de l'époque. Certains scientifiques de premier plan créent également une start-up qui a l'intention d'aider à mettre en œuvre la désextinction (voir A Stealthy De-Extinction Startup .)

Cela va être itératif et une convergence de technologies, a déclaré Ryan Phelan, un entrepreneur en biotechnologie marié à Brand. Je pense que la désextinction est un visage stimulant pour l'application de la génomique dans de nouveaux domaines.

À l'échelle mondiale, il semble y avoir environ une demi-douzaine de projets visant à recréer des animaux disparus. Les plus susceptibles de réussir à court terme concernent les cas où les chercheurs ont accès à des cellules conservées dans l'azote liquide.

En Australie, par exemple, le chercheur Mike Archer de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud dit qu'il essaie maintenant de cloner la grenouille reproductrice gastrique, une espèce connue pour faire naitre ses petits dans son estomac et donner naissance par sa bouche. Archer dit qu'il utilise des cellules congelées par un collègue dans les années 1970, peu de temps avant la disparition du dernier animal.

Archer a essayé de recréer l'amphibien en clonant ces cellules dans des œufs d'une autre espèce de grenouille. Jusqu'à présent, il a pu fabriquer des embryons, mais pas encore un animal vivant. Je veux tester cette question : l'extinction doit-elle être éternelle ? dit Archer.

En réalité, la biotechnologie pourrait jouer son rôle le plus important dans la sauvegarde des espèces dont le nombre diminue. Lorsqu'il reste peu de membres d'une espèce, ils sont souvent étroitement liés, avec un pool génétique limité, et sont pris dans un vortex d'extinction, explique Oliver Ryder, du zoo de San Diego. Par exemple, dit-il, il ne reste que sept rhinocéros blancs du Nord, tous en captivité, et les quatre qui sont capables de se reproduire sont les oncles ou les enfants des uns et des autres.

Ryder dirige un projet appelé Frozen Zoo, qui congèle des cellules d'espèces rares, dont 170 types d'oiseaux, afin de créer une banque d'informations génétiques pour une utilisation future. Cet effort est maintenant développé par la chercheuse Jeanne Loring du Scripps Institute, qui tente de récolter des dons en crowdfunding pour transformer certaines de ces cellules mises en banque en réserves de cellules souches, qui pourraient plus tard être utilisées pour produire du sperme ou des ovules. Avec du sperme et des ovules, dit Ryder, les chercheurs pourraient fournir une injection de nouvel ADN à une espèce en voie de disparition, un processus qu'il appelle sauvetage génétique ou migration artificielle.

Jusqu'à présent, dit Loring, l'équipe a fourni des cellules souches pour le rhinocéros blanc, l'âne sauvage de Somalie et deux autres espèces (voir L'ingénierie des cellules souches offre une bouée de sauvetage aux espèces menacées).

Il est plus difficile de récupérer des espèces perdues il y a longtemps. Pour ce faire, les scientifiques doivent d'abord trouver et séquencer l'ADN de tous les anciens os, peaux ou spécimens empaillés qu'ils peuvent localiser. En utilisant de telles techniques, les chercheurs ont déjà produit des copies partielles du génome de l'homme de Néandertal et du mammouth laineux.

Une fois le code ADN d'un animal éteint en main, les chercheurs essaieraient de modifier progressivement une espèce apparentée, en utilisant le génie génétique. Par exemple, pour fabriquer un mammouth, les chercheurs pourraient ajouter des gènes de mammouth clés aux cellules d'un éléphant d'Afrique, tels que ceux qui produisent une graisse plus épaisse et des cheveux plus denses.

C'est la stratégie envisagée pour le pigeon voyageur, un projet que Brand dit payer de ma poche. L'unique employé de l'effort, Ben Novak, est un étudiant diplômé qui a commencé à séquencer l'ADN de pigeon voyageur à partir de spécimens de musée l'année dernière et prévoit de terminer le travail dans un laboratoire de l'Université de Californie, à Santa Cruz, spécialisé dans l'ADN ancien ou la paléogénomique.

Novak dit que l'espèce la plus proche du pigeon voyageur est le pigeon à queue barrée. Nous ne savons pas encore si nous devrons déplacer 1% ou 10% d'un génome, ou simplement les choses qui sont fonctionnellement importantes, dit Novak.

Pour donner vie à de tels hybrides, les scientifiques ont besoin d'un moyen de créer un animal complet à partir d'une cellule dans un plat. Chez les mammifères, le clonage et les technologies associées offrent des moyens de le faire. Les embryons porteurs du nouvel ADN pourraient alors être menés à terme dans une espèce apparentée.

Cependant, la technologie de reproduction est moins avancée chez les oiseaux, et aucun oiseau n'a jamais été cloné. Cela signifie qu'il n'y a encore aucun moyen de redonner vie au génome du pigeon voyageur. Tout ce que je fais en ce moment, c'est d'analyser le génome du pigeon voyageur, dit Novak. Pour le moment, il est impossible de créer un couple reproducteur.

Même si c'était possible, dit Novak, d'autres défis de taille suivraient. Teindrerait-il d'autres pigeons en brun pour faire croire aux jeunes oiseaux qu'ils étaient ses vrais parents ? Les pigeons voyageurs étaient également une espèce exceptionnellement sociale, il n'est donc pas clair si la création de quelques animaux recréerait vraiment le comportement de l'espèce.

Certains écologistes voient l'idée dans son ensemble avec scepticisme. Parce que la nature continue de marcher une fois qu'une espèce s'est éteinte, la réintroduction d'animaux perdus depuis longtemps dans la nature pourrait en fait être aussi dommageable pour les habitats qu'une espèce envahissante. L'utilisation de l'environnement par l'humanité a également changé. Les troupeaux de pigeons voyageurs, qui atteindraient un milliard d'oiseaux qui couvriraient le ciel pendant des heures, pourraient constituer une menace inacceptable pour l'aviation moderne.

Les oiseaux vivront dans une cage étiquetée 'Passenger Pigeon', mais ils ne le seront pas, pas vraiment, a déclaré David Ehrenfeld, biologiste de la conservation à l'Université Rutgers, lors de l'événement National Geographic. Ehrenfeld a noté qu'il y a actuellement des écologistes qui risquent leur vie pour sauver les derniers éléphants d'Afrique des braconniers lourdement armés : Alors pourquoi sommes-nous assis dans cet auditorium à parler de ramener le mammouth laineux ? Pensez-y.

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