Un plan de refonte d'Internet pourrait créer des applications que personne ne contrôle

Mme Tech | Alina Grubnyak via Unsplash

En 1996, John Perry Barlow, cofondateur du groupe de défense des droits sur Internet, l'Electronic Frontier Foundation, a écrit Une déclaration d'indépendance du cyberespace. Cela commence : Gouvernements du Monde Industriel, géants fatigués de chair et d'acier, je viens du Cyberespace, la nouvelle patrie de l'Esprit. Au nom de l'avenir, je vous demande du passé de nous laisser tranquilles. Vous n'êtes pas le bienvenu parmi nous. Vous n'avez aucune souveraineté là où nous nous rassemblons.

Barlow réagissait au Communications Decency Act des États-Unis, une première tentative de réglementation du contenu en ligne, qu'il considérait comme excessive. Mais la vision large qu'il met en avant d'un Internet libre et ouvert contrôlé par ses utilisateurs est celle que partagent de nombreux pionniers de l'Internet.

Avance rapide d'un quart de siècle et cette vision semble naïve. Les gouvernements ont peut-être eu du mal à réglementer Internet, mais de nouveaux souverains ont pris le relais. La maison de Barlow, Mind, est aujourd'hui dirigée par Google, Facebook, Amazon, Alibaba, Tencent et Baidu, une petite poignée des plus grandes entreprises du monde.

Pourtant, en écoutant le mélange d'informaticiens et d'investisseurs technologiques s'exprimer lors d'un événement en ligne le 30 juin organisé par la Fondation Dfinity, une organisation à but non lucratif dont le siège est à Zurich, en Suisse, il est clair qu'un désir de révolution se prépare. Nous ramenons Internet à une époque où il offrait cet environnement ouvert à la créativité et à la croissance économique, un marché libre où les services pouvaient se connecter sur un pied d'égalité, déclare Dominic Williams, fondateur et scientifique en chef de Dfinity. Nous voulons redonner à Internet son mojo.

Dfinity construit ce qu'il appelle l'ordinateur Internet, une technologie décentralisée répartie sur un réseau de centres de données indépendants qui permet aux logiciels de fonctionner n'importe où sur Internet plutôt que dans des fermes de serveurs qui sont de plus en plus contrôlées par de grandes entreprises, telles qu'Amazon Web Services ou Google. Nuage. Cette semaine, Dfinity met son logiciel à la disposition de développeurs tiers, qui, espère-t-il, commenceront à créer les applications phares de l'ordinateur Internet. Il prévoit une sortie publique plus tard cette année.

Rembobiner Internet n'est pas une question de nostalgie. La domination de quelques entreprises et de l'industrie de la technologie publicitaire qui les soutient a déformé notre façon de communiquer, entraînant le discours public dans un puits de gravité discours de haine et la désinformation - et les normes de base de la vie privée bouleversées. Il existe peu d'endroits en ligne hors de portée de ces géants de la technologie, et peu d'applications ou de services qui prospèrent en dehors de leurs écosystèmes.

Il y a aussi un problème économique. Le monopole effectif de ces entreprises étouffe le type d'innovation qui les a engendrées en premier lieu. Ce n'est pas un hasard si Google, Facebook et Amazon ont été fondés à l'époque où le cyberespace de Barlow était encore une chose.

L'ordinateur Internet

L'ordinateur Internet de Dfinity offre une alternative. Sur Internet normal, les données et les logiciels sont stockés sur des ordinateurs spécifiques - des serveurs d'un côté et des ordinateurs portables, des smartphones et des consoles de jeux de l'autre. Lorsque vous utilisez une application, telle que Zoom, un logiciel exécuté sur les serveurs de Zoom envoie des données à votre appareil et lui demande des données.

Ce trafic est géré par une norme ouverte connue sous le nom de protocole Internet (l'IP dans l'adresse IP). Ces règles de longue date garantissent que le flux vidéo de votre visage trouve son chemin sur Internet, d'un réseau à l'autre, jusqu'à ce qu'il atteigne les ordinateurs des autres personnes en communication quelques millisecondes plus tard.

Dfinity introduit une nouvelle norme, qu'elle appelle le protocole informatique Internet (ICP). Ces nouvelles règles permettent aux développeurs de déplacer des logiciels sur Internet ainsi que des données. Tous les logiciels ont besoin d'ordinateurs pour fonctionner, mais avec ICP, les ordinateurs peuvent être n'importe où. Au lieu de fonctionner sur un serveur dédié dans Google Cloud, par exemple, le logiciel n'aurait pas d'adresse physique fixe, se déplaçant entre des serveurs appartenant à des centres de données indépendants dans le monde entier. Conceptuellement, il fonctionne un peu partout, explique Stanley Jones, responsable de l'ingénierie chez Dfinity.

En pratique, cela signifie que des applications peuvent être publiées que personne ne possède ou ne contrôle. Les centres de données recevront des frais, en jetons cryptographiques, par les développeurs d'applications pour l'exécution de leur code, mais ils n'auront pas accès aux données, ce qui rendra difficile pour les annonceurs de suivre votre activité sur Internet. Je ne veux pas trop insister sur l'angle de la confidentialité des données car, honnêtement, la technologie publicitaire continue de me surprendre par son audace, déclare Jones. Pourtant, dit-il, l'ordinateur Internet devrait changer la donne.

Un résultat moins bienvenu est qu'un Internet gratuit pour tous pourrait également rendre difficile la responsabilisation des fabricants d'applications. Qui est à l'autre bout du fil si vous avez besoin de supprimer un contenu illégal ou abusif ? C'est une préoccupation, dit Jones. Mais il précise que ce n'est pas vraiment plus facile avec Facebook : Vous dites, hé, pouvez-vous retirer ces vidéos ? Ils disent non. Cela dépend en quelque sorte de la façon dont Zuckerberg se sent ce jour-là.

En fait, un Internet décentralisé peut conduire à une forme de gouvernance décentralisée, dans laquelle les développeurs et les utilisateurs ont tous leur mot à dire sur la manière dont il est réglementé, comme le souhaitait Barlow. C'est l'idéal adopté dans le monde de la crypto. Mais comme nous l'avons vu avec Bitcoin et Ethereum , cela peut conduire à des luttes intestines entre cliques. Il n'est pas clair que la règle de la foule serait meilleure que les PDG récalcitrants.

Pourtant, Dfinity et ses bailleurs de fonds sont convaincus que ces problèmes seront résolus sur toute la ligne. En 2018, Dfinity a levé 102 millions de dollars lors d'une vente de jetons cryptographiques qui valorisait le réseau à 2 milliards de dollars. Les investisseurs incluent Andreessen Horowitz et Polychain Capital, deux grands acteurs du club de capital-risque de la Silicon Valley.

Il évolue également rapidement. Cette semaine, Dfinity a dévoilé un clone de TikTok appelé CanCan. En janvier, il a fait la démonstration d'un LinkedIn-like appelé LinkedUp. Aucune des deux applications n'est rendue publique, mais elles démontrent de manière convaincante que les applications conçues pour l'ordinateur Internet peuvent rivaliser avec les vraies choses.

Refaire Internet

Mais Dfinity n'est pas le premier à tenter de refaire Internet. Il rejoint une liste d'organisations développant une gamme d'alternatives, y compris Solide , SAFE Network, InterPlanetary File System, Blockstack et autres. Tous puisent dans les idéaux techno-libertaires incarnés par les blockchains, les réseaux anonymisés comme Tor et les services peer-to-peer comme BitTorrent.

Certains, comme Solid, ont également le soutien de stars. Idée originale de Tim Berners-Lee, qui a conçu la conception de base du Web en 1989, Solid permet aux utilisateurs de garder le contrôle de leurs données personnelles. Au lieu de transmettre leurs données à des applications comme Facebook ou Twitter, les utilisateurs les stockent en privé et les applications doivent demander ce dont elles ont besoin.

Mais Solid montre également combien de temps il faut pour changer le statu quo. Bien qu'il s'agisse d'une proposition moins ambitieuse que l'ordinateur Internet de Dfinity, Solid travaille sur sa technologie de base depuis au moins cinq ans. Berners-Lee parle de corriger le cours d'Internet. Pourtant, surmonter l'inertie d'un Internet tiré par des mastodontes comme Google et Amazon est difficile. Inventer le web est une chose ; le réinventer en est une autre.

D'autres projets racontent une histoire similaire. Le réseau SAFE, une alternative peer-to-peer à Internet dans laquelle les données sont partagées sur tous les disques durs des ordinateurs participants plutôt que dans des centres de données centraux, est un travail en cours depuis 15 ans. Une communauté de développeurs open source a créé une poignée d'applications pour le réseau, notamment un clone de Twitter appelé Patter et une application de lecteur de musique appelée Jams. Mon seul objectif est de retirer les données des entreprises et de les remettre aux gens, déclare le fondateur David Irvine. Mais il admet que le réseau SAFE lui-même est encore loin d'être rendu public.

Lalana Kagal du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT, qui est chef de projet pour Solid, admet que les progrès sont lents. Nous n'avons pas vu autant d'adoption que nous aurions pu, dit-elle.

Même lorsque Solid est prêt pour la sortie complète, Kagal s'attend à ce que seules les personnes qui s'inquiètent vraiment de ce qu'il advient de leurs données personnelles feront le changement. Nous parlons de vie privée depuis 20 ans et les gens s'en soucient, dit-elle. Mais lorsqu'il s'agit d'agir, personne ne veut quitter Facebook.

Même au sein des communautés de niche de développeurs travaillant à créer un nouvel Internet, les projets rivaux sont peu connus. Ni Irvine ni les trois personnes à qui j'ai envoyé un e-mail qui avaient travaillé sur Solid, y compris Kagal, n'avaient entendu parler de Dfinity. Les personnes à qui j'ai parlé chez Dfinity n'avaient pas entendu parler du réseau SAFE.

Il est possible qu'Internet soit obligé de changer, que l'utilisateur moyen s'en soucie ou non. Les réglementations en matière de confidentialité pourraient devenir si restrictives que les entreprises seront obligées de passer à un modèle plus décentralisé, explique Kagal. Ils pourraient se rendre compte que le stockage et la collecte de toutes ces informations personnelles ne valent plus la peine.

Mais tout cela suppose qu'Internet puisse être sevré de son modèle commercial de base, la publicité, qui détermine à la fois les détails de la collecte de données et l'équilibre des pouvoirs au sommet. Dfinity pense que faire à nouveau d'Internet un marché libre conduira à un boom de l'innovation comme celui que nous avons vu à l'époque des dot-com, les startups explorant de nouvelles façons de gagner de l'argent qui ne reposent pas sur le traitement aveugle des données personnelles. Kagal espère que davantage de personnes choisiront de payer pour des services plutôt que d'utiliser des services gratuits qui rapportent de l'argent grâce aux publicités.

Rien de tout cela ne sera facile. Dans les années qui ont suivi la polémique de Barlow, l'économie des données s'est profondément enracinée. Ce serait formidable s'il était remplacé par Solid, dit Kagal. Mais ce serait bien s'il était également remplacé par autre chose. Il faut juste le faire.

cacher