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Un pas en avant, un pas en arrière pour le PV concentré
De nombreux analystes et entrepreneurs prévoient un avenir sain pour la technologie solaire photovoltaïque concentrée, mais une offre excédentaire massive de panneaux solaires de base donne froid aux investisseurs.
Les capteurs solaires de Semprius utilisent des centaines de très petites cellules solaires avec optique pour concentrer la lumière, une rupture avec la conception CPV traditionnelle. Crédit : Semprius.
La société pionnière du photovoltaïque concentré SolFocus a déclaré hier qu'elle s'était restructurée en vue d'une vente dans les prochains mois et avait licencié la plupart de ses employés. La société, qui a levé environ 200 millions de dollars, dispose d'un solide portefeuille de projets derrière les 15 mégawatts déjà installés. Mais ses investisseurs en capital-risque ne veulent pas continuer à investir de l'argent dans l'entreprise, ce qui n'est pas rentable.
Un certain nombre d'entreprises de CPV ont dû fermer ou se restructurer en raison d'une forte pression à la baisse sur les prix de l'énergie solaire. La startup GreenVolts a annoncé en septembre qu'un de ses investisseurs, ABB, avait décidé de se retirer, ce qui a conduit à la vente des actifs de GreenVolts. Le fournisseur de longue date de CPV Amonix a fermé plus tôt cette année une usine prévue dans le Nevada en raison de la faiblesse de la demande. (Voir, Concentration de l'usine de volets solaires Amonix de la société photovoltaïque.)
Mais cela n'a pas été que de mauvaises nouvelles pour CPV. La start-up Semprius a annoncé hier que Pratt & Whitney Rocketdyne installerait 200 kilowatts de ses capteurs solaires sur la base aérienne d'Edwards en Californie pour un programme de démonstration, signe de confiance dans la nouvelle technologie de Semprius.
Les panneaux CPV utilisent traditionnellement des lentilles et des miroirs pour concentrer la lumière du soleil afin de créer l'équivalent de plusieurs centaines de soleils. La lumière est concentrée sur des cellules à triple jonction à haut rendement, obtenant plus d'électricité par zone que les panneaux solaires conventionnels qui ont une efficacité d'environ 20 %. Amonix a déclaré le mois dernier avoir atteint 33,5% de conversion de la lumière solaire en électricité. Mais ces systèmes CPV, qui ne fonctionnent que dans les zones très ensoleillées et nécessitent des trackers pour suivre le soleil, sont plus complexes et coûteux à réaliser.
La plus grande centrale CPV des États-Unis est une centrale de 30 mégawatts exploitée par Cogentrix dans le Colorado et les analystes affirment que la technologie présente des avantages. IMS Research a récemment publié un rapport prédire 1,2 gigawatts de CPV installés d'ici 2016, car la technologie a le potentiel de fournir un coût énergétique inférieur à celui des panneaux solaires plats.
Une nouvelle technologie pourrait rendre le CPV plus attrayant et plus rentable. Le capteur solaire de Semprius, qui a pu atteindre une efficacité de 33,9%, est complètement différent des systèmes CPV traditionnels.
Ses collecteurs sont fabriqués en plaçant des centaines de minuscules cellules à triple jonction à l'arséniure de gallium sur un substrat peu coûteux. Cette approche des microcellules dissipe mieux la chaleur que les systèmes CPV conventionnels et l'entreprise prévoit qu'elle peut réduire ses coûts à 10 cents par kilowattheure pour les centrales solaires à grande échelle. (Voir, Concentrated Solar Startup établit un nouveau record d'efficacité .)
La démonstration de la base aérienne d'Edwards fait partie de la stratégie de l'entreprise pour s'étendre, obtenir une estimation réaliste des coûts d'alimentation et déterminer si elle dispose vraiment d'une technologie différenciée. Compte tenu de la baisse rapide des coûts, les sociétés de CPV comme Semprius auront également besoin d'investisseurs patients.