Un œil dans le ciel pour les déchets de l'espace

Avec un recul de 20/20, les catastrophes peuvent sembler inévitables. L'effondrement des prêts hypothécaires à risque. La marée noire de BP. Pour éviter un autre type de catastrophe, l'armée américaine essaie d'avoir une prévoyance de 20/20 sur la crise imminente des déchets spatiaux , dont j'ai parlé dans le numéro de juin de WIRED.

Un rendu du nouveau satellite de surveillance spatiale basé sur l'espace de Boeing.
Crédit : Boeing

Pour avoir une vue sans précédent sur les déchets spatiaux qui encombrent le ciel, l'US Air Force s'efforce de reprogrammer le lancement du tout premier Satellite de surveillance spatiale basé dans l'espace . Actuellement, l'armée surveille les débris spatiaux grâce à un réseau au sol de capteurs radar et optiques. Mais ce serait la première fois que le Pentagone capturerait des vues détaillées des 500 000 déchets en orbite en relayant des photos de débris depuis l'espace lui-même.

Le vaisseau spatial d'une tonne surveillera également d'autres vaisseaux spatiaux qui pourraient constituer une menace accidentelle ou intentionnelle pour l'un des nombreux satellites vitaux des États-Unis.

Le lancement, initialement prévu pour le 8 juillet, a été retardé après que des tests ont trouvé des bogues logiciels dans le véhicule de décollage. La fusée devrait maintenant exploser vers le ciel à la mi-août depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie, a déclaré un porte-parole de Boeing et l'entrepreneur principal du projet.

Le nouvel œil dans le ciel commencera à prendre des photos à un moment où la menace posée par les déchets spatiaux semble s'accroître. Fin mai, le Pentagone a publié un rapport alarmant au Congrès mettant en garde contre de futures collisions entre les satellites actifs et les zombiesats, comme le crash sans précédent de l'année dernière entre le Cosmos-2251 et l'Iridium-33. Ce fracas a ajouté 2 000 nouveaux fragments à un catalogue en croissance rapide d'objets de débris. Le Pentagone a soulevé le spectre qu'une réaction en chaîne catastrophique d'accidents aurait le potentiel de dévastation l'industrie des services par satellite de 250 milliards de dollars, paralysant les communications et le commerce mondiaux.

Puis, à la mi-juin, la NASA a été alertée de trois débris qui zoomé dangereusement près à la Station spatiale internationale lors d'une mission d'amarrage. Après une série d'appels rapprochés similaires l'année dernière, les responsables de la NASA ont déjà qualifié les déchets spatiaux de principale menace pour le laboratoire spatial de 100 milliards de dollars et son équipage international d'astronautes. L'ISS, volant à seulement 220 milles d'altitude, habite la bande la plus encombrée d'orbite terrestre basse (LEO).

Suite à cela, le président Obama a publié une politique spatiale nationale de 18 pages qui catapulte le problème des déchets spatiaux tout en haut de l'agenda spatial. Mais en rupture avec le passé, Obama a non seulement appelé à davantage d'atténuation et de surveillance des débris, mais a également demandé l'élimination des déchets spatiaux, ce qui n'a pas encore été tenté. Son budget 2011 pour la NASA est le premier à proposer un financement pour des projets d'élimination des débris.

Alors que la situation des débris spatiaux est déjà périlleuse, le problème serait aggravé si une collision entre des objets de différentes nations conduisait à un malentendu. Après tout, les déchets d'un homme peuvent être considérés comme l'arme anti-satellite d'un autre homme. Ce qui pouvait d'abord apparaître comme un accident pourrait se transformer en un imbroglio international.

Le centre de gravité de la puissance militaire américaine est dans l'espace, déclare George Friedman, PDG de Stratfor, une société de conseil en géopolitique basée à Austin, au Texas, dans le nouveau numéro du Smithsonian . En regardant plus loin dans le 21e siècle, il prévient qu'un ennemi qui veut attaquer les États-Unis frapperait d'abord en assommant nos satellites, afin de nous aveugler, de nous paralyser.

Cela semble inquiétant, et c'est une raison de plus pour accorder beaucoup plus d'attention à un autre type d'OVNI, le involontaire objet volant.

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