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Un nouveau schéma de traitement pour les biocarburants à base d'algues
OrigineHuile , une entreprise de biocarburant à base d'algues basée à Los Angeles, a développé un moyen plus simple et plus efficace d'extraire l'huile des algues. Le processus combine des ultrasons et une impulsion électromagnétique pour briser les parois cellulaires des algues. Ensuite, la solution d'algues est gavée de dioxyde de carbone, ce qui abaisse son pH, séparant la biomasse de l'huile.
Infusion d'algues : OriginOil a développé une nouvelle façon d'extraire l'huile des algues. Ici, l'entreprise incube des algues pour tester son procédé.
C'est peu énergivore, il n'y a pas beaucoup de machines et c'est un processus simple, explique le PDG Riggs Eckelberry. Les algues et l'huile peuvent être séparées en quelques minutes, ajoute-t-il.
Un certain nombre d'entreprises tentent de tirer parti du fait que les algues produisent naturellement du pétrole. Mais faire pousser des algues et extraire efficacement leur huile est difficile, prend du temps et coûte cher. Alors que certaines entreprises se concentrent sur de meilleures méthodes de culture et de récolte, d'autres, comme OriginOil, se concentrent sur la recherche de nouveaux moyens d'accéder à l'huile.
Chaque cellule d'algue a une paroi cellulaire robuste qui la protège, ce qui rend l'huile difficile à atteindre. Les algues doivent également être séparées de l'eau dans laquelle elles poussent et séchées avant que l'huile puisse être retirée. En règle générale, l'huile est expulsée des algues en utilisant une presse pour l'extraire physiquement. La pulpe restante en purée est ensuite traitée avec un solvant pour éliminer toute huile restante. Bien que la combinaison élimine environ 95 pour cent du pétrole, elle est énergivore. Une autre méthode supprime la presse et traite la pulpe d'algues avec des fluides supercritiques qui peuvent éliminer presque toute l'huile, mais le processus nécessite des machines spéciales, ce qui augmente les dépenses. D'autres chercheurs modifient génétiquement des algues qui sécrètent du pétrole.
Dans le processus d'OriginOil, la solution d'algues est canalisée à travers un tuyau auquel un champ électromagnétique et des ultrasons sont appliqués, brisant les parois cellulaires et libérant l'huile. Le dioxyde de carbone est barboté à travers, ce qui abaisse le pH. La solution résultante est ensuite injectée dans un autre récipient. Le pH abaissé sépare la biomasse de l'huile, et l'huile flotte vers le haut, tandis que la biomasse coule vers le bas. L'huile peut être écrémée, la biomasse peut être traitée davantage et l'eau est recyclée. L'ensemble du processus ne prend que quelques minutes, explique Eckelberry.
Bien que la technologie semble prometteuse, l'ensemble de l'industrie a été hanté par le battage médiatique, déclare Leonard Wagner, analyste à Londres Associés Mora
et auteur d'un rapport de 2007 sur l'industrie des biocarburants à base d'algues. Wagner estime qu'il faudra quatre à cinq ans avant qu'une entreprise ne commercialise cette technologie, et une décennie avant que quiconque ne produise une quantité significative de biocarburant en l'utilisant.
Afin d'être compétitif par rapport au pétrole, le prix du biocarburant à base d'algues devra être de 50 $ le baril, explique Wagner. Avec la technologie d'aujourd'hui, le biocarburant d'algues pourrait être produit pour environ 400 $ à 1 600 $ le baril, explique Al Darzins, directeur de groupe de la bioénergie au Laboratoire national des énergies renouvelables , à Golden, CO. Darzins dit que pour que l'économie fonctionne, les entreprises devront vendre plus que le biocarburant. Par exemple, l'huile d'algues pourrait être vendue comme huile de cuisson et la biomasse, riche en protéines, pourrait être utilisée comme alimentation animale.
Une autre idée, dit Eckelberry, est de localiser des usines d'algues à côté de centrales électriques ou d'autres grands émetteurs de dioxyde de carbone. Le dioxyde de carbone pourrait alors être séquestré et injecté dans les algues, qui en ont besoin pour se développer. En particulier, si un prix est mis sur les émissions de carbone, cela pourrait s'avérer être un bon programme, déclare Eckelberry.