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Un nouveau fonds veut desserrer un goulot d'étranglement des technologies propres
Jigar Shah a été le pionnier d'un modèle de financement qui a contribué au récent boom de l'installation de panneaux solaires. Il cherche maintenant à faire de même pour d'autres technologies d'énergie propre.
En 2003, Shah a fondé SunEdison, une entreprise qui a développé un moyen de construire des installations solaires d'entreprise et du gouvernement en concluant des accords pour acheter l'électricité résultante. Il a été acquis pour 200 millions de dollars en 2009. Maintenant, il devient partenaire d'un nouveau fonds de technologies propres, énergie , qui lève 1 milliard de dollars pour lutter contre ce que Shah considère comme le plus grand obstacle à la réduction des émissions de carbone et de la consommation de combustibles fossiles. Il soutient que le point d'étranglement n'est pas dans le développement de nouvelles technologies révolutionnaires, comme le pensent certains investisseurs. Il s'agit plutôt, dit-il, de trouver des modèles de déploiement révolutionnaires qui feraient passer les technologies à une utilisation commerciale généralisée.
L'entrepreneur canadien Stephan Ouaknine, qui a fait fortune dans des startups de télécommunications, a fondé Inerjys pour effectuer des investissements stratégiques dans les technologies propres. Dans certains cas, le fonds cherchera à prendre des participations traditionnelles. Mais dans la plupart des cas, Inerjys envisage de suivre un parcours moins courant. Sans reprendre ou développer ses participations dans des startups de technologies propres, elle financera des projets spécifiques, comme la construction d'une éolienne offshore, en échange d'une part des revenus que le projet générera à terme.
Cette vision s'aligne complètement avec ce qu'a été mon expérience, dit Shah. SunEdison n'a inventé aucune technologie. Nous venons de comprendre comment le déployer.
De même, Shah espère que le modèle Inerjys aidera à desserrer les points de friction pour d'autres technologies d'énergie propre. Aujourd'hui, des institutions financières telles que Wells Fargo et BlackRock soutiennent ce qu'il appelle des projets solaires et éoliens ennuyeux - près de 2 000 mégawatts d'énergie solaire ont été installés aux États-Unis l'année dernière, soit plus du double du montant de 2010 - mais Shah dit qu'ils ne prendront généralement pas risques sur des concepts moins établis.
Rentricité , par exemple, est une start-up de neuf ans avec une technologie de vanne qui produit de l'électricité en exploitant les changements de pression dans les conduites d'eau principales. Elle a installé trois systèmes jusqu'à présent et cherche maintenant, pour la première fois, des financements extérieurs pour l'aider à en déployer davantage. Le fondateur de Rentricity, Frank Zammataro, dit qu'il s'entretient avec Inerjys et quelques autres entreprises qui semblent intéressées, mais la plupart des autres ne soutiendront que des projets solaires et éoliens beaucoup plus importants. Y a-t-il un trou dans ce marché ? Il y a absolument, dit-il.
Shah dit que le modèle traditionnel de capital-risque a forcé les fondateurs d'entreprises de technologies propres à renoncer à trop de fonds propres dans l'espoir d'augmenter et de commercialiser leurs percées. Il dit que cela a été une mauvaise situation pour toutes les personnes impliquées : les fondateurs deviennent moins motivés à mesure que leur propriété est réduite, et pourtant ce modèle n'a pas donné à de nombreuses entreprises suffisamment de capital pour faire des progrès significatifs.
Chez Inerjys, Shah souhaite porter son attention sur des technologies sous-estimées comme celles de Rentricity. Dans son poste le plus récent de PDG de l'initiative à but non lucratif de Richard Branson sur le changement climatique, le Salle de guerre du carbone , dit-il, il a déniché des centaines de technologies dans plus d'une douzaine de secteurs qui pourraient rentabiliser leurs investissements initiaux en deux ans.
Un autre exemple que Shah cite est Zinc Air, une startup basée au Montana qui développe une batterie de stockage en réseau basée sur une chimie établie qui pourrait être rentable dans certaines régions aujourd'hui. Le vice-président de Zinc Air, Craig Wilkins, a déclaré que la société évite les subventions et les garanties de prêt du gouvernement fédéral et prévoit de commercialiser sa technologie pour défendre ses mérites commerciaux. Il est optimiste car il recherche des investissements pour construire les premiers projets commerciaux, mais il doit surmonter la mauvaise réputation qui s'accroche aux entreprises de batteries après les échecs précédents. Comme Zammataro chez Rentricity, il dit que de nouveaux modèles de financement pour le marché du stockage d'énergie, comme ce que Shah a fait pour le solaire à SunEdison, seraient une grande innovation pour lui.
Rachel Sheinbein, partenaire en énergie et matériaux de la société de capital-risque CMEA Capital, déclare que le modèle d'Inerjys semble intéressant comme moyen de remédier à un goulot d'étranglement du financement dans l'industrie. Mais elle souligne qu'il est toujours difficile de lever des fonds à chaque étape du développement, du capital-risque à un stade précoce jusqu'à, même pour les entreprises qui font tout correctement.