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Un moyen pas cher et portable de surveiller les bébés à naître
Un appareil portable peu coûteux pourrait faciliter la surveillance de la santé fœtale dans des endroits éloignés et pourrait également constituer une alternative aux machines plus coûteuses actuellement utilisées dans les cabinets de médecins des pays développés.
Surveillance maternelle : un appareil conçu par le West Wireless Health Institute mesure la fréquence cardiaque fœtale via un moniteur à ultrasons (ceinture inférieure) et les contractions maternelles via un autre capteur (ceinture supérieure), puis transmet les données via Bluetooth à une tablette (à gauche).
L'appareil, une machine de cardiotocographie surnommée Sense4Baby, a été conçu par des ingénieurs de l'association à but non lucratif Institut de santé sans fil de l'Ouest , un organisme de recherche médicale dont la mission est d'utiliser la technologie sans fil pour réduire le coût des soins de santé.
Nous avons conçu Sense4Baby dès le départ pour qu'il soit peu coûteux, explique Joe Smith, médecin-chef de West Wireless. Il tire pleinement parti de la microélectronique grand public et de l'infrastructure de communication omniprésente à faible coût. L'institut prévoit actuellement des tests sur le terrain de l'appareil au Mexique et est en pourparlers pour organiser des tests dans les principaux systèmes de santé aux États-Unis. L'appareil n'a pas encore été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis.
Les appareils de cardiotocographie sont actuellement utilisés par les obstétriciens, généralement au cours du troisième trimestre et lors de grossesses à haut risque, pour mesurer la fréquence cardiaque fœtale et les contractions utérines en tant qu'indicateur de détresse fœtale. La fréquence cardiaque d'un fœtus en bonne santé chute lors d'une contraction puis revient rapidement à la normale. Si le médecin constate un manque de changement ou des changements précoces ou tardifs de la fréquence cardiaque, cela pourrait être un signe de problème, explique Steven Garverick, ingénieur chez West Wireless qui a dirigé le projet.
Sense4Baby utilise les mêmes capteurs de base que les appareils existants : l'échographie Doppler pour mesurer la fréquence cardiaque fœtale et un capteur de pression appelé tocodynamomètre (ou toco) pour mesurer la force de la contraction via la tension de la paroi abdominale maternelle. Mais il élimine la grande machine de chevet utilisée pour traiter ces mesures en cardiotocographie standard, en la remplaçant par un émetteur Bluetooth et un smartphone ou une tablette exécutant un logiciel personnalisé.
Nous avons jeté un nouveau regard sur le problème en concevant un petit appareil qui pourrait combiner des mesures traditionnelles avec un émetteur Bluetooth afin que les données puissent être envoyées sans fil vers un téléphone portable ou un ordinateur, explique Garverick. Les données sont transmises via un téléphone portable à Internet, où elles peuvent être analysées de manière semi-automatique et utilisées pour prendre des décisions de traitement et de suivi.
Le prototype initial, qui incorporait un appareil à ultrasons portable standard, fonctionnait aussi bien qu'un appareil de cardiotocographie standard et était capable de détecter une plage de 50 à 240 battements cardiaques par minute. L'équipe travaille actuellement sur un appareil de deuxième génération dont la nouvelle conception de circuit devrait aider à réduire davantage la taille et le coût. Il possède également des fonctionnalités supplémentaires, telles que la possibilité de suivre plusieurs bébés à la fois. Garverick dit qu'il est difficile d'estimer le coût du nouvel appareil en production, mais il prédit qu'il sera conforme au coût - environ 100 $ - des moniteurs à ultrasons grand public qui remplissent des fonctions beaucoup plus limitées.
Sense4Baby fait partie d'une tendance plus large à l'utilisation de l'électronique grand public et de la technologie sans fil pour développer des dispositifs médicaux plus portables et plus faciles à utiliser, tels que les ultrasons sur téléphone portable. Le babyphone est un excellent exemple de prise d'un appareil et de le rendre plus efficace, dit David Zar , informaticien à l'Université de Washington à St. Louis et directeur de la technologie chez Mobisante , une startup qui a développé un tel système. Il n'y a pas de nouvelle technologie médicale en cours de développement, mais plutôt, ils prennent la technologie existante et la conditionnent d'une manière qui devient moins chère et plus pratique pour tout le monde. Zar n'est pas impliqué avec West Wireless.
Pour les premiers tests sur le terrain de l'appareil, au Mexique, les chercheurs espèrent l'utiliser pour surveiller les femmes des zones rurales qui ne peuvent pas se rendre régulièrement dans une clinique. L'Unicef estime que 80 pour cent des décès maternels pourraient être évités grâce à l'accès aux services obstétricaux et autres services de santé essentiels, y compris la technologie de surveillance. Si nous pouvons réduire les coûts, j'espère qu'il pourra être utilisé dans toutes les grossesses et fait à la maison, afin que la mère n'ait pas à faire trois voyages à l'hôpital, dit Garverick. Il ajoute qu'il existe également un intérêt important pour les États-Unis. Nous avons eu l'intérêt de grands instituts de santé pour les utiliser dans des études, dit-il.