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Un moyen objectif de mesurer la douleur
La douleur a toujours été dans l'œil du spectateur. Les médecins évaluant les patients, ainsi que les scientifiques étudiant la douleur, ont dû se fier à des descriptions subjectives, ce qui rend la douleur notoirement difficile à mesurer et à suivre. Une nouvelle étude de l'Université de Stanford fait un premier pas vers une mesure objective de la douleur.
Les chercheurs ont découvert qu'en associant l'IRM fonctionnelle (IRMf) à un algorithme d'apprentissage automatique, ils pouvaient détecter des schémas spécifiques d'activité cérébrale permettant de prédire si une personne ressentait ou non de la douleur. Les chercheurs espèrent étendre l'outil pour trouver des signatures cérébrales représentant différents niveaux et types de douleur, une technologie qui pourrait un jour être utile dans la pratique clinique, les essais de médicaments et la recherche sur la douleur.
Les scientifiques ont déjà utilisé l'IRMf pour étudier les structures cérébrales sous-jacentes et les schémas d'activité impliqués dans la douleur. Mais Sean Mackey , chercheur sur la douleur et anesthésiste à la Stanford School of Medicine, affirme que ce que nous n'avons jamais fait à ce jour, c'est montrer que vous pouvez utiliser ce modèle d'informations pour déterminer si quelqu'un souffre ou non.
Pour ce faire, son équipe a imagé l'activité cérébrale de huit personnes dont la peau avait été exposée à une sonde thermique modulée pour être douloureuse ou non douloureuse. Ils ont utilisé une machine à vecteurs de support - un algorithme capable d'apprendre et de s'adapter - pour analyser les données afin d'identifier les modèles d'activité communs aux sujets.
Les chercheurs ont associé l'imagerie cérébrale à un logiciel de reconnaissance de formes pendant plus d'une décennie afin de décoder les états ou les activités du cerveau, afin de déterminer si un sujet effectue une tâche particulière ou voit un objet particulier, par exemple.
Lorsque les chercheurs ont donné la paire de sensations de chaleur douloureuses et non douloureuses à 16 nouveaux sujets, ils ont découvert qu'ils pouvaient séparer les deux conditions avec une précision de plus de 81 %. La recherche a été publiée en ligne aujourd'hui dans PLoS UN .
Mackey souligne que les résultats sont préliminaires. La douleur réelle est complexe et cette expérience a été réalisée avec un petit groupe de sujets dans des conditions de laboratoire contrôlées. Mais il dit que l'étude offre des preuves initiales que la douleur, souvent considérée comme entièrement subjective, a des caractéristiques qui peuvent être mesurées objectivement. Il y a des points communs dans ces signatures neuronales d'une personne à l'autre, dit-il.
David Borsook , chercheur sur la douleur au McLean Hospital et à la Harvard Medical School, affirme que trouver une mesure objective de la douleur pourrait changer radicalement la façon dont les patients sont traités. De nombreux scientifiques ont recherché des biomarqueurs de la douleur, et Borsook, qui n'a pas participé à l'étude, pense que le concept de recherche de modèles dans les données d'imagerie cérébrale s'avérera être une approche très robuste et utile.
Pour être utile, une telle technique devrait pouvoir différencier différents types de douleur. L'équipe de Stanford évalue si la technique peut mesurer la douleur chronique, plutôt qu'un seul stimulus douloureux.