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Un moyen de trouver des empreintes digitales cachées
Les empreintes digitales sont des preuves cruciales dans de nombreuses enquêtes criminelles, car elles peuvent lier un suspect à la scène d'un crime avec une précision presque indiscutable. Désormais, les enquêteurs sur les scènes de crime disposent d'une nouvelle technique pour trouver des empreintes digitales laissées sur des métaux, comme la cartouche d'une balle épuisée ou des fragments d'un engin explosif improvisé, même si l'auteur essaie de nettoyer les preuves.
Attrape criminel : Une empreinte digitale, délimitée par une poudre conductrice noire, est visible sur cette balle. Le sel contenu dans la sueur humaine provoque la corrosion du métal et la poudre adhère aux zones corrodées du métal après l'application d'une charge électrique. Pour cette raison, toucher la balle laisse une image de son empreinte digitale gravée dans le métal.
Médecin légiste John Bond du Police du Northamptonshire , au Royaume-Uni, a développé la technique après avoir découvert que certains métaux, dont le cuivre et le laiton, se corrodent très légèrement au toucher, laissant derrière eux une empreinte faible mais indélébile. Déjà, la technique a été utilisée pour fournir des empreintes digitales dans une affaire de double homicide de neuf ans à Kingsland, en Géorgie, après que les méthodes conventionnelles de prise d'empreintes digitales n'aient pu identifier d'empreintes sur une douille, explique Bond.
Les techniques traditionnelles de prise d'empreintes impliquent de déclencher une réaction physique ou chimique avec les dépôts laissés par un doigt pour rendre une empreinte visible. Si ces dépôts sont enlevés, les techniques échoueront. Cela limite sérieusement ce que les médecins légistes peuvent faire pour identifier les empreintes digitales dans les étuis de cartouches usagées et sur les scènes d'incendie criminel où les empreintes normales ont été supprimées, explique Hazel Johnson, conseillère spécialisée au Service des sciences judiciaires , basée à Birmingham, au Royaume-Uni. Nous examinerons les métaux sous un laser à la recherche d'empreintes digitales potentielles, mais la technique est rarement capable de repérer l'empreinte, dit-elle.
La nouvelle technique utilise un changement physique qui se produit sur le métal lorsqu'une personne le touche. Cela est dû au sel dans la sueur humaine : les molécules de sel ionique présentes dans les résidus d'empreintes digitales corrodent la surface du métal pour produire une image qui ne peut être supprimée que par un nettoyage abrasif du métal. Bond, également membre de l'Université de Leicester, au Royaume-Uni, a découvert que l'empreinte digitale peut être rendue visible en appliquant une tension au métal et en le recouvrant d'une poudre métallique.
L'avantage de la nouvelle technique est sa permanence, dit Chanteur Ron , directeur du laboratoire du crime du Tarrant County Medical Examiner Crime Lab, à Fort Worth, TX. Il recherche la quantité infime de gravure qui a lieu dans le métal - le changement physique qui s'est produit à la surface. Singer dit que la technique pourrait s'avérer plus résistante que les méthodes conventionnelles. Si vous ne réussissez pas du premier coup, vous pouvez le refaire, ajoute-t-il.
Une fois que les scientifiques de l'Université de Leicester ont su que les empreintes digitales pouvaient corroder le métal, ils ont appliqué une très grande charge électrique – 2 500 volts – à la zone corrodée. Ils ont ensuite appliqué sur le métal une poudre conductrice noire très fine semblable au toner de photocopieur, qui a adhéré aux zones de corrosion. On pouvait voir le contour de l'empreinte digitale dans la poudre noire, rendant ainsi l'empreinte digitale visible, dit Bond.
Johnson pense que la technique est passionnante mais avertit que la surface des cartouches est si petite que l'impression entière peut ne pas être obtenue. L'un des principaux problèmes de l'analyse des empreintes digitales est de savoir quelle quantité d'empreinte est nécessaire avant de pouvoir dire de manière fiable qu'il s'agit de l'empreinte digitale de quelqu'un, explique Singer. En général, cependant, Singer est impressionné par les recherches de Bond. Plus nous avons de méthodes pour développer des empreintes digitales invisibles, mieux nous nous portons.
Bond dit que la technique a été largement testée en laboratoire et sera appliquée dans davantage de cas aux États-Unis et au Royaume-Uni. De plus, il a été en contact avec l'armée américaine, qui est impatiente d'utiliser la technologie pour les bombes en bordure de route ou les engins explosifs improvisés. Les métaux traditionnels de fabrication de bombes sont comme le cuivre, dont nous savons qu'ils se corrodent avec les empreintes digitales, explique Bond. L'empreinte digitale sur le métal d'une bombe explosée devrait fonctionner de la même manière que sur une balle avec une empreinte digitale.