Un moyen d'obtenir des selfies à résolution beaucoup plus élevée

La plupart des appareils photo numériques sont limités par un aspect clé de leur conception : ils ont un objectif et un capteur d'image. La lumière frappe l'objectif et est dirigée vers le capteur pour produire une image. Une startup de la photographie appelée Lumière ne fabrique pas la plupart des appareils photo numériques, cependant.

Un rendu de ce à quoi pourrait ressembler un smartphone contenant une caméra Light vu de dos.

Plutôt que de respecter ce rapport un pour un, Light vise à mettre un tas de petits objectifs, chacun associé à son propre capteur d'image, dans les smartphones et autres gadgets. Ils se déclencheront simultanément lorsque vous prendrez une photo, et le logiciel combinera automatiquement les images. De cette façon, pense Light, il peut adapter la qualité et le zoom d'un appareil photo reflex numérique volumineux et coûteux à des boîtiers beaucoup plus petits et moins chers, même des téléphones.

La lumière en est encore à ses débuts, car elle n'a pas encore de prototype de produit complet terminé. Pour l'instant, il ne dispose que de modules caméra dont les images peuvent être combinées avec son logiciel. Mais la startup dit s'attendre à ce que les premières caméras Light, avec une résolution de 52 mégapixels, apparaissent dans les smartphones en 2016.

Light prévoit d'annoncer mardi un accord avec Foxconn, le plus grand fabricant d'électronique sous contrat au monde. Foxconn accorde une licence à la technologie de Light pour une utilisation dans les appareils mobiles et investit un montant non divulgué dans l'entreprise. (L'année dernière, Light a levé 9,7 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont Bessemer Venture Partners et Charles River Ventures.)

La lumière profite de la baisse radicale du coût, du poids et de la taille des optiques qui s'est produite lorsque les smartphones ont pris le contrôle du marché des téléphones portables et, pour de nombreuses personnes, sont devenus leur appareil photo de prédilection. Contrairement aux objectifs d'appareil photo coûteux en verre, la plupart des objectifs d'appareil photo pour smartphone sont en plastique estampé à partir de moules. C'est un processus beaucoup moins cher, mais la qualité des images peut ne pas être aussi bonne. Et vous voyez rarement un zoom optique écrasé sur un appareil photo de smartphone. Au lieu de cela, ces appareils utilisent un zoom numérique, agrandissant une partie de l'image.

J'ai eu une idée de ce que Light faisait dans son bureau de Palo Alto, en Californie, où une boîte en métal ouverte de la taille d'un rétroviseur était posée sur une table de conférence. Il contenait un ensemble de 16 modules de caméra avec des longueurs focales de 35, 70 et 150 millimètres, et de minuscules câbles dressés dans les airs comme des queues de têtard. Les modules sont opérationnels, m'a-t-on dit, et étaient destinés à montrer le type de réseau que la startup envisage d'utiliser dans les voitures autonomes ou les caméras de sécurité à domicile.

Chaque module était posé sur le côté et je pouvais voir comment la lumière arrivait d'en haut, se reflétait sur un miroir et se déplaçait le long du barillet de l'objectif jusqu'à un capteur d'image.

Une gamme de petits modules de caméra de Light pourrait rendre moins cher l'intégration d'images haute résolution dans des appareils électroniques relativement petits, comme les smartphones et les caméras de surveillance.

L'idée, explique le cofondateur et directeur de la technologie de Light, Rajiv Laroia, est que lorsque vous prenez une photo avec un appareil photo Light, il prend plusieurs photos en même temps sous des perspectives légèrement différentes (bien qu'il ne les montre pas à l'utilisateur). Le niveau de zoom que l'utilisateur sélectionne détermine quels modules se déclenchent lorsqu'il prend une photo et où le miroir contenu dans chaque module se déplace pour capturer la lumière. Il pourrait viser la lumière droit devant ou en biais, par exemple. Les prises de vue résultantes sont ensuite combinées numériquement d'une manière qui émule un objectif d'appareil photo beaucoup plus grand.

Le logiciel devrait également permettre d'ajuster la mise au point sur les photos après qu'elles ont été prises - une astuce également possible avec un appareil photo de Lytro (voir 10 Technologies révolutionnaires 2012 : photographie en champ lumineux). Lytro le fait, cependant, en plaçant un ensemble de lentilles sur un capteur d'image.

Light ne m'a pas montré de matrices de caméras fonctionnelles, bien que j'aie vu une image de l'un des ingénieurs de l'entreprise qui a été prise avec une matrice de test de quatre capteurs de huit mégapixels et combinée avec un logiciel. Dans un gros plan de son visage, ses cheveux et l'arrière-plan étaient assez nets.

Obtenir ce type de clarté sur un smartphone peut satisfaire les obturateurs, mais cela nécessiterait également probablement que les appareils soient plus volumineux. Light dit que l'intégration de son module de caméra dans un smartphone rendrait l'appareil global à peu près aussi épais qu'un smartphone actuel dans un boîtier, ce qui va à l'encontre de la tendance toujours plus mince des combinés. Et cela risque également de rendre les téléphones plus chers. Le PDG de Light, Dave Grannan, s'attend à ce qu'une caméra utilisant la technologie de Light ajoute environ 50 à 60 $ à la nomenclature du téléphone, ce qui est beaucoup plus élevé que le coût des caméras sur le haut de gamme actuel. combinés comme l'iPhone 6 Plus ou le Samsung Galaxy S6 Edge .

David Brady , responsable du programme d'imagerie et de spectroscopie de l'Université Duke et PDG d'une société de caméras appelée Ici , affirme que l'idée de Light est bonne, bien qu'un certain nombre d'entreprises n'aient jusqu'à présent pas réussi à commercialiser une technologie similaire.

Il souligne également qu'il n'existe actuellement aucun bon moyen pour la personne moyenne de partager des photos à très haute résolution, qui génèrent de très gros fichiers. Bien que vous puissiez prendre une photo aujourd'hui avec un appareil photo de huit mégapixels, lorsque vous la publiez sur Facebook, vos amis verront une image de résolution beaucoup plus faible.

Pourtant, dit-il, il ne fait aucun doute que ce qu'ils font est l'avenir des caméras.

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