Un monde aquatique géant confirmé autour de Naked Eye Star

55 Cancri A est une étoile semblable au Soleil à quelque 40 années-lumière. Il a une magnitude apparente d'environ 6 et est donc visible à l'œil nu dans la constellation du Cancer.

Cette étoile est inhabituelle en ce sens qu'elle ne fait partie que d'une poignée connue pour avoir au moins 5 planètes. La plus intime de ces planètes, 55 Cancri e, a été découverte en 2004 et a depuis suscité beaucoup d'attention de la part des astronomes. Divers groupes ont observé les changements de vitesse radiale qu'il provoque son étoile mère. Cela leur dit qu'elle orbite autour de son étoile toutes les 18 heures et que sa masse est environ 8 fois celle de la Terre ou environ la moitié de celle de Neptune.

Mais sans une mesure du rayon de la planète, il n'est pas possible de déterminer la densité de la planète. Ainsi, 55 Cancri e pourrait être une géante de glace comme Neptune ou une planète terrestre plus proche de notre monde.

Aujourd'hui, Michael Gillon de l'Université de Liège en Belgique et quelques amis révèlent de nouvelles données intéressantes sur cette exoplanète. Ces gars-là ont observé 55 Cancri e d'une manière différente, en le regardant passer devant son étoile mère à l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA et du télescope spatial MOST du Canada.

Ces types d'observations sont importants car la quantité de lumière que la planète bloque pendant chaque transit est essentiellement une mesure de son rayon. Par conséquent, Gillon et co sont en mesure de dire que le rayon de 55 Cancri e est environ le double de celui de la Terre. Cela rend presque certain qu'il s'agit d'une planète rocheuse.

Mais il est possible de faire quelques déductions supplémentaires. Une planète rocheuse est probablement constituée d'une combinaison d'oxydes de fer et de magnésium-silicium, comme les planètes rocheuses de notre système solaire. La densité de ces matériaux est bien connue et cela pose problème. Nous trouvons que 55 Cnc e est trop grand pour être composé uniquement de roches, disons Gillon and co. Par conséquent, il doit avoir une enveloppe de volatiles.

Ces gars-là envisagent deux possibilités. La première est une atmosphère d'hydrogène et d'hélium, un peu comme les atmosphères de nos géantes de glace. Mais ils l'excluent car une telle atmosphère s'échapperait dans l'espace en quelques millions d'années seulement.

La deuxième possibilité est une enveloppe d'eau avec une masse d'environ 20 pour cent du total de la planète. (En revanche, l'eau sur Terre ne représente que 0,023 % de sa masse.)

Ceci, disent Gillon et co, est plus probable parce que l'eau est moins susceptible de s'échapper dans l'espace et donc resterait pendant des milliards d'années.

Donc 55 Cancer e doit être un monde aquatique.

Cependant, ce monde aquatique ne ressemble en rien à la planète envisagée dans le film de Kevin Costner. 55 Cancer e est si proche de son soleil que l'eau est susceptible d'être dans un état supercritique, lorsque les phases liquide et gazeuse ne font plus qu'une.

La planète peut également être bloquée par les marées de sorte qu'un côté soit en permanence ensoleillée tandis que l'autre est dans l'obscurité permanente.

Cela devrait donner une météo intéressante, sans parler d'une chimie intéressante aussi. On devrait en savoir plus dans quelques années. Gillon et co disent que l'enveloppe de la planète devrait être directement visible pour la prochaine génération de télescopes spatiaux.

Réf : arxiv.org/abs/1110.4783 : Amélioration de la précision sur le rayon de la super-Terre voisine 55 Cnc e

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