Un modèle d'évacuation en cas d'ouragan

Alors que l'ouragan Ike approche de la côte du Golfe, les autorités locales et les responsables des urgences sont confrontés à des décisions cruciales : quand et comment évacuer les résidents, et quand acheminer les fournitures et autres aides. Une bonne planification pourrait aider à sauver des milliers de vies et des centaines de millions de dollars, mais la nature imprévisible de toute tempête rend également difficile une prise de décision efficace. Un chercheur du MIT teste actuellement un logiciel informatique qui combine une quantité sans précédent de données pour aider les responsables des urgences à prendre des décisions plus rapides et plus éclairées.

Congestion chaotique : Le 30 août, la circulation sur l'Interstate 10 en Louisiane s'est ralentie alors que les résidents cherchaient à échapper à l'ouragan Gustav. Environ deux millions de personnes ont fui en deux jours et demi.

La planification de l'évacuation est très compliquée, dit Ozlem Ergoun , professeur agrégé et codirecteur du Centre de recherche pour la logistique humanitaire , au Georgia Institute of Technology. Compte tenu de la gravité du processus Katrina [de l'ouragan de 2005], il est évident qu'il y a un grand besoin que cela soit fait de manière systématique.

Pour coordonner une intervention en cas d'ouragan, les gestionnaires d'urgence doivent s'appuyer sur des plans d'évacuation rédigés localement et des lignes directrices fourni par l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA). Après les évacuations chaotiques et mal planifiées effectuées pendant la saison cyclonique 2005, de nouvelles procédures de planification ont été introduites. La FEMA utilise également désormais un modèle informatique pour estimer le temps qu'il faudra pour nettoyer une ville en fonction de sa population, bien que ce modèle ne puisse pas indiquer quand et comment l'évacuer au mieux.

Ces nouvelles mesures semblent avoir eu au moins un certain impact. La semaine dernière, l'ouragan Gustav a forcé l'évacuation de la majeure partie du sud de la Louisiane – quelque deux millions de personnes – en seulement deux jours et demi. Le processus s'est bien déroulé, mais Ergun pense que cela peut être dû en partie au fait que le souvenir de Katrina est si frais dans l'esprit de tant de gens. Dans cinq ans, les gens n'en seront plus aussi conscients et pourraient encore attendre la dernière minute pour agir, dit-elle.

Le nouveau logiciel pourrait aider les autorités à éviter de futures catastrophes en les alertant de problèmes imprévus. Le logiciel combine des données historiques sur les ouragans, les conditions météorologiques actuelles et les trajectoires projetées des ouragans pour aider les autorités à déterminer où un ouragan frappera le plus probablement et à quel point il peut être intense. Le modèle est plus efficace pour éliminer les gens au fil du temps car il élimine la confusion qui conduit à l'impasse, explique Michael Metzger, qui a développé le modèle et est étudiant au doctorat dans le Centre de recherche opérationnelle (ORC) , au MIT.

Le logiciel est également flexible, permettant aux responsables des urgences de saisir les données démographiques et géographiques de leur ville. Et il adopte une nouvelle approche, catégorisant la population d'une ville en différentes données démographiques, telles que les personnes âgées, les touristes, les patients hospitalisés et les familles avec enfants, pour une évacuation séparée. De plus, dit Metzger, le modèle prend en compte les détails des itinéraires d'évacuation disponibles. Par exemple, comme il n'y a qu'une seule autoroute qui part de Key West, en Floride, les responsables des urgences devraient supprimer progressivement les évacuations pour éviter les embouteillages. Cela permet au logiciel de fournir des recommandations plus finement ajustées, dit-il. Le logiciel peut même indiquer aux responsables des urgences quand commencer à apporter des fournitures, où mettre en place des abris et quand appeler la Garde nationale.

De meilleures méthodes : Le nouveau modèle informatique exige qu'une population soit regroupée en différentes données démographiques clés. Il estime le coût d'évacuation de chaque groupe et le délai nécessaire.

Le nouveau logiciel a été conçu à l'aide de la programmation dynamique, une technique souvent utilisée pour résoudre des problèmes impliquant des incertitudes et des paramètres qui changent au fil du temps. Il évalue tous les différents résultats futurs possibles d'une décision, puis travaille en arrière pour prendre une décision à l'heure actuelle, explique Metzger. Richard Larson , professeur d'ingénierie des systèmes et d'ingénierie civile et environnementale au MIT et conseiller de Metzger, affirme que la technique a fait ses preuves. Par exemple, des approches similaires sont utilisées par American Airlines pour déterminer le prix des sièges et par les entraîneurs de football pour prendre des décisions stratégiques en temps réel.

Comme le système n'a pas encore été testé sur un scénario d'évacuation réel, Metzger dit qu'il est difficile d'estimer combien de temps ou d'argent il pourrait économiser. Cependant, Ergun décrit la technologie comme très impressionnante.

Une fois les données disponibles, le modèle de Metzger sera testé par rapport aux décisions prises par les autorités au cours de la saison des ouragans 2008. Larson dit que cela sera terminé d'ici mai 2009, et il pense que le modèle pourrait être utilisé initialement comme outil de formation. Tout comme les pilotes utilisent des simulateurs de vol, si les décideurs peuvent passer par différents scénarios, ils seront meilleurs quand la vraie chose se produira.

Ike devrait toucher terre ce week-end près de Corpus Christi, TX. Le gouverneur du Texas, Rick Perry, a mis 7 500 membres de la Garde nationale en attente, et le gouverneur de la Louisiane, Bobby Jindal, a dit aux résidents de commencer à s'approvisionner en fournitures alors que les abris et le transport d'évacuation sont prêts.

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