Un miroir pliable est une étape vers la recherche de vie en dehors de notre système solaire

Vue d'artiste du miroir du télescope Blue Canyon Technologies

Même dans l'immensité de l'espace, le moindre détail peut faire une grande différence. Une expérience du MIT qui sera bientôt lancée montre comment. le Mission de démonstration de miroir déformable (DeMi) CubeSat mettra à l'épreuve un nouveau miroir de télescope avant la fin de l'année. Il pourrait équiper les futurs satellites d'outils pour trouver les exoplanètes les plus susceptibles de contenir la vie.

Ce qui rend ce miroir exceptionnel ne peut être vu que lorsque vous vous approchez de près. Derrière sa surface réfléchissante se trouvent 140 minuscules actionneurs qui laisseront le miroir se plier et s'adapter pour obtenir des lectures de lumière plus claires des étoiles en dehors de notre système solaire.

Ces changements sont nécessaires car lorsque vous êtes en orbite, les conditions peuvent être difficiles. Un côté de votre satellite peut être brûlant au soleil, tandis que l'autre peut être glacial. Lorsque la température change, les pièces changent de taille et bougent. La rotation et la poussée peuvent également faire vibrer les choses. Toutes ces perturbations font de minuscules petites taches sur les photos que vous prenez, explique Kerri Cahoy, professeur agrégé d'aéronautique et d'astronautique au MIT.

Pour résoudre ce problème, le miroir peut détecter les erreurs dans l'image et se plier pour les corriger. Pour ce faire, il analyse la lumière lorsqu'elle frappe le miroir. Les cartes de circuits imprimés envoient des signaux aux tiges, qui ajustent la forme du miroir en conséquence. Il n'a pas besoin de beaucoup bouger : on parle de 10 à 20 nanomètres. Mais ces légers changements pourraient combattre toute distorsion de la lumière captée par le télescope. Une bonne chose à propos de ce type de technique est que le contraste est si bon, dit Paula do Vale Pereira, doctorante au MIT et responsable mécanique du projet.

Les chercheurs pourraient utiliser une version plus grande de ce miroir déformable pour prendre de meilleures images des étoiles, bloquer la lumière d'une étoile et imager les exoplanètes à proximité. Le miroir les aidera également à capter la lumière plus clairement afin qu'ils puissent regarder le spectre des gaz émis par la planète. Cela fournit des informations sur la composition de son atmosphère, dit Cahoy. Cela pourrait nous donner une image plus claire des choses que nous observons en dehors de notre système solaire.

Bien qu'il ne s'agisse que d'un test pour s'assurer que le miroir fonctionnera dans l'espace, les futures missions utilisant des versions plus grandes rechercheront des gaz comme le carbone et des traces d'eau pour des indices de vie.

La technique est peut-être nouvelle dans l'espace, mais elle est utilisée sur Terre depuis des années pour lutter contre la distorsion causée par notre propre atmosphère. Les observatoires au sol ont des miroirs qui s'adaptent plusieurs fois par seconde en réponse aux lectures de la façon dont les vents et les gaz atmosphériques affectent la lumière.

Finalement, les données de cette petite expérience informeront les futurs télescopes spatiaux. Les chercheurs aimeraient que le prochain ait la capacité de déterminer s'il y a de la vie sur une autre planète en regardant le spectre d'une planète ou d'une autre étoile, dit Cahoy.

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