Un milliardaire offre 25 millions de dollars pour sauver la Terre !

Le milliardaire Richard Branson est en larmes ces jours-ci. L'année dernière, lors de la réunion de la Global Initiative de Bill Clinton à New York, Branson a annoncé qu'il dépenserait 3 milliards de dollars de ses bénéfices Virgin pour rechercher et développer des technologies d'énergie renouvelable. Maintenant, il a annoncé un prix de 25 millions de dollars pour quiconque crée un système qui élimine au moins un milliard de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère en dix ans.

Retrait le dioxyde de carbone est la clé ici. Quiconque a lu des études sur le réchauffement climatique ou vu celles d'Al Gore Une vérité qui dérange sait que même si nous arrêtons d'augmenter les gaz à effet de serre et nivelons le dioxyde de carbone, beaucoup de dégâts ont déjà été causés. Presque tous les scientifiques du domaine conviennent que la consommation humaine de combustibles fossiles a déjà fait grimper les températures mondiales et faire fondre les anciennes glaces du Groenland et de l'Antarctique alors que les mers commencent lentement à monter.

Un panel de poids lourds environnementalistes jugera le prix de Branson : l'ancien vice-président Al Inconvenient Truth Gore ; Jim Hansen, directeur de l'Institut Goddard de la NASA ; James Lovelock, le père de la théorie Gaia ; l'écologiste australien Tim Flannery ; et Crispin Tickell, directeur du Policy Foresight Program à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni.

Un candidat pourrait être Craig Venter, coséquenceur du génome humain et de l'homme Temps magazine a appelé une fois le mauvais garçon de la science. Venter a travaillé avec le lauréat du prix Nobel Hamilton Smith pour construire à partir de zéro un organisme synthétique qu'ils souhaitent programmer au niveau de l'ADN pour consommer du dioxyde de carbone. Venter et Smith ont récemment été silencieux à propos du projet, suggérant qu'ils traversaient une période difficile.

Aussi intéressant que le prix est cet âge en plein essor de milliardaires faisant le travail que les nations faisaient auparavant. Plus précisément, nous revenons à une époque avant que les gouvernements ne prennent la tête des efforts communautaires, lorsque les magnats donnaient une grande partie de leur argent à de bonnes causes. Pensez à Andrew Carnegie et Leland Stanford au XIXe siècle. Ces gars étaient des barons voleurs, et Branson ne l'est pas, pour autant que nous le sachions. Ses collègues donateurs milliardaires Bill Gates et Warren Buffet ne le sont pas non plus, bien que Gates ait été tout aussi impitoyable que n'importe quel titan des affaires des années 1800. (Demandez à Jim Clark de Netscape.) L'intention avec tous ces hommes est la même : se souvenir d'avoir fait de grandes choses plutôt que d'être simplement très riches.

Pourtant, il y a deux excellentes raisons pour nous d'être heureux que Branson offre son prix. Le premier est l'échec des gouvernements mondiaux à prendre des mesures décisives pour même ralentir la croissance des gaz à effet de serre produits par l'homme dans l'atmosphère, sans parler de l'élimination des gaz que nous avons déjà pompés dans notre air. Le principal hésitant est l'administration Bush, qui nie toujours officiellement que l'augmentation des gaz à effet de serre soit aussi grave que les scientifiques le disent et que l'activité humaine soit à blâmer.

Deuxièmement, Branson a saisi l'idée d'un prix pour encourager exactement ce qui doit être encouragé : l'innovation par les individus. Comme il l'a noté dans son annonce la semaine dernière, ce genre de prix a une grande tradition remontant au moins au XVIIIe siècle, lorsque le Parlement britannique a offert une somme alors princière de 20 000 livres au premier inventeur à proposer une méthode pour mesure de la longitude en mer. L'horloger John Harrison a gagné, comme le raconte le merveilleux petit livre de Dava Sobel, Longitude . Un autre modèle était le X-Prize de 10 millions de dollars de Branson, remis en 2004 pour avoir inventé et piloté le premier vaisseau spatial de construction privée.

Branson a ajouté une mise en garde à son prix. Le gagnant reçoit 5 millions de dollars d'avance mais doit attendre dix ans pour valider le système pour obtenir les 20 millions de dollars restants. Les gagnants devront trouver leur propre financement entre-temps, bien que Branson ait déclaré qu'il aiderait les technologies prometteuses à trouver un financement si leurs inventeurs rencontraient des problèmes.

Avec toute la bravade bienfaisante de Branson, il y a un nuage noir au-dessus de ses références écologistes. Ses entreprises comprennent Virgin Air et le système ferroviaire de Virgin, qui contribuent aux gaz à effet de serre. Il m'est arrivé de voler un Boeing 747 de Virgin à Londres la semaine dernière, et je suis allé à Manchester et retour dans l'un des trains de Branson. Ils sont cool, colorés et modernes, mais ils polluent aussi.

Cela suggère que les 25 millions de dollars de Branson, ajoutés à ses 3 milliards de dollars pour la recherche, devraient être considérés comme un acompte sur les milliards qu'il a gagnés auprès d'entreprises qui crachent du dioxyde de carbone dans l'air. C'est un retour sur investissement à imiter par d'autres qui ont fait des milliards, voire de simples millions. Un mouvement milliardaire a peut-être déjà commencé. À la fin de l'année dernière, les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, ont promis 1 milliard de dollars à leur nouvel organisme de bienfaisance Google.org, qui place les énergies alternatives au centre des préoccupations.

Si nous avons de la chance, les milliardaires essaieront de se surpasser les uns les autres. Espérons qu'il n'est pas trop tard.

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