Un microscope sous-marin révèle la vie secrète des récifs coralliens en danger

Nous avons un nouveau regard sur certaines des plus petites créatures de l'océan. Les chercheurs ont construit un microscope qui peut être utilisé jusqu'à 100 mètres sous l'eau pour scruter la vie secrète des coraux, ces minuscules invertébrés dont les superstructures squelettiques constituent le fondement de la vie dans les mers.

Le microscope sous-marin benthique, développé par Andrew Mullen et ses collègues de la Scripps Institution of Oceanography en Californie, peut faire ce qu'aucun microscope n'a fait auparavant : enregistrer les activités de minuscules organismes marins, dont certains ne mesurent que quelques microns, dans leur habitat naturel.

Un article publié aujourd'hui dans Communication Nature montre quelques applications de la technologie dans les écosystèmes des récifs coralliens. Équipé d'une lentille flexible semblable à la lentille de nos yeux, le microscope peut rapidement faire la mise au point sur des sujets situés à différentes distances. Il fait briller des LED focalisées sur son sujet, permettant à une caméra embarquée de prendre des expositions rapides et de capturer des organismes lorsqu'ils se déplacent. Un ordinateur de plongée connecté au microscope permet au plongeur de contrôler l'ensemble de la configuration, ou il peut être configuré pour fonctionner seul pendant de longues périodes.

La vie dans les océans du monde dépend des récifs coralliens. Bien qu'ils couvrent moins de 2 % du fond de l'océan, ils abritent 25 % de toutes les espèces marines. Mais les récifs sont en difficulté. Alors que le changement climatique augmente la température des océans, les événements de blanchissement des coraux comme celui qui a dévasté la Grande Barrière de Corail australienne cette année sont de plus en plus courantes. De tels événements se produisent lorsque les colonies de coraux s'affaiblissent à cause du stress. Les récifs peuvent survivre à un certain blanchissement, mais des événements répétés ou prolongés peuvent amener des algues à envahir le récif et à le tuer.

Mullen et son équipe ont récemment utilisé leur microscope pour documenter la bataille en cours entre les coraux et les algues à Maui, Hawaï, le site d'un grand événement de blanchissement des coraux en 2015. La résolution à petite échelle du microscope a permis à l'équipe d'observer les aspects clés de la façon dont cette bataille est en train de s'effondrer : par exemple, l'équipe a appris que les algues s'implantent dans le corail blanchi en ne s'immisçant initialement que sur certaines parties de celui-ci.

Au fur et à mesure que la recherche se poursuit, l'équipe espère qu'en regardant les drames de la vie et de la mort se dérouler à petite échelle, ils pourront un jour trouver un moyen de transformer leurs connaissances en une grande aide pour une partie fragile de l'écosystème océanique.

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