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Un médicament cible le lupus en trompant le système immunitaire
Les scientifiques qui développent des médicaments pour traiter le lupus sont confrontés à un ensemble de défis redoutables. La maladie, qui affecte 1,5 million d'Américains, survient lorsque le système immunitaire reconnaît à tort les tissus sains comme dangereux et les attaque, déclenchant une série de réponses. Certains patients souffrent d'arthrite et d'éruptions cutanées, d'autres développent une maladie cardiaque et certains souffrent de lésions rénales pouvant mettre leur vie en danger. Et on ne sait toujours pas ce qui cause tous ces symptômes.
Maintenant, deux sociétés travaillent ensemble pour attaquer la maladie avec un médicament expérimental qui incite le système immunitaire à se comporter plus normalement. Les résultats des essais de phase II du médicament, appelé Lupuzor, ont montré une amélioration de 53 % des symptômes chez les patients sous médicament par rapport à une amélioration de 36 % chez ceux sous placebo. C'était suffisant pour générer une énorme quantité d'excitation menant à la 9e Congrès international sur le lupus érythémateux disséminé à Vancouver, en Colombie-Britannique, qui commence le 24 juin. Les développeurs de Lupuzor– ImmuPharma de Londres, Royaume-Uni, et Céphalon de Frazer, PA-prévoient de publier des données plus détaillées de l'essai au cours de la conférence.
De nombreux médicaments couramment utilisés pour traiter les maladies auto-immunes, tels que les médicaments de chimiothérapie, sont connus sous le nom d'immunosuppresseurs car ils bloquent efficacement l'ensemble du système immunitaire. Le lupuzor, en revanche, est un immunomodulateur, un médicament qui cible les cellules immunitaires spécifiques impliquées dans la maladie. Dans les essais à ce jour, nous n'avons pas vu de suppression, déclare Peter Brown, vice-président de la pharmacologie clinique et de la médecine expérimentale chez Cephalon. C'est important car la désactivation complète du système immunitaire peut provoquer des effets secondaires indésirables, tels que des infections dangereuses.
Lupuzor cible les cellules T et B. Dans le lupus, ces cellules immunitaires fonctionnent mal, générant des anticorps contre des protéines que des systèmes immunitaires sains ignoreraient normalement. Des scientifiques du Centre national de la recherche scientifique en France ont divisé ces protéines en fragments plus petits et ont testé si elles pouvaient inverser la réponse immunitaire capricieuse. Un peptide s'est avéré particulièrement efficace in vitro, et dans des modèles murins de lupus, il a considérablement prolongé la durée de vie. ImmuPharma, fondée en 1999, a dirigé les premières études ; Cephalon a autorisé Lupuzor en 2009 et est maintenant aux premiers stades de la planification d'un essai de phase III.
La conférence de Vancouver devrait donner aux médecins et aux scientifiques une image plus complète de la façon dont Lupuzor se compare aux autres médicaments contre le lupus en cours de développement. Les experts du lupus ont accordé une attention particulière au Benlysta de Human Genome Sciences, un anticorps monoclonal qui cible les cellules B. La société est actuellement en test de phase III et devrait publier plus de détails sur ses résultats de phase III lors de la conférence. Jusqu'à présent, les résultats ont été impressionnants, les patients signalant une réduction significative des poussées ou des épisodes de symptômes débilitants.
Aucun nouveau médicament pour traiter le lupus n'a été approuvé depuis plus de 50 ans. Les médecins ont actuellement peu de choix précieux pour le traitement du lupus : la chimiothérapie, les stéroïdes qui peuvent contrôler l'inflammation et un médicament contre le paludisme qui fonctionne chez certains patients. Mais les effets secondaires de traitements plus sévères peuvent être si graves qu'autant de patients en meurent que ceux qui meurent de lupus, dit Tammy Utset , professeur agrégé au centre médical de l'Université de Chicago qui était également chercheur dans les essais Benlysta.
Une grande partie du défi dans le développement de médicaments contre le lupus découle de la variabilité de la maladie. Certains patients souffrent fréquemment de poussées, par exemple, tandis que d'autres peuvent n'en avoir qu'une fois par an. Et les symptômes peuvent frapper de nombreux organes différents. Cela rend difficile la mesure de la réponse à un médicament expérimental, explique Sandra Raymond, PDG de la Fondation Lupus d'Amérique . Pour normaliser ces mesures, Human Genome Sciences a travaillé en étroite collaboration avec la Food and Drug Administration des États-Unis pour développer un indice composite qui mesure la réponse à Benlysta selon plusieurs paramètres différents, y compris le nombre de poussées sévères et modérées. L'indice comprend également des évaluations globales effectuées par les médecins traitants pour déterminer si les patients s'aggravent ou non. Ce qui a été fait, c'est de tracer une voie pour d'autres entreprises, car elles ont mis au point un indice qui permet vraiment de comprendre ce que ressent le patient, dit Raymond.
Cephalon n'a pas encore annoncé le calendrier de son programme de phase III ou les détails sur la façon dont il mesurera la réponse des patients au Lupuzor dans ces essais. Pourtant, le fait qu'il existe des produits dans les tests de stade avancé est un soulagement bienvenu pour des médecins comme Kyriakos Kirou, rhumatologue au Mary Kirkland Center for Lupus Care à l'Hospital for Special Surgery à New York. Les médicaments que nous avons maintenant ne sont pas spécifiques et pas très puissants, dit Kirou. Nous devons trouver le bon équilibre dans le contrôle du système immunitaire, et j'espère que ces nouveaux médicaments y parviendront mieux. C'est une période très excitante dans le lupus.