Un match fait dans les cieux

Jennifer Wiseman travaille avec le télescope le plus impressionnant du monde, mais lorsqu'elle regarde le ciel nocturne au-dessus de la maison rurale du Maryland qu'elle partage avec son mari, Mark Shelhamer, elle préfère l'admirer sans l'aide de la technologie. S'asseoir tranquillement dehors et contempler un ciel plein d'étoiles, contempler le cosmos, est mon activité astronomique préférée, dit-elle.

La vie de Wiseman et Shelhamer est pleine d'activités astronomiques. Elle est scientifique principale du projet pour le télescope spatial Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, alors qu'il effectue un mandat de deux ans en tant que scientifique en chef du programme de recherche humaine de la NASA au Johnson Space Center à Houston.

Wiseman a rencontré Shelhamer à l'automne 1983, lors de son premier semestre au MIT. Elle avait grandi dans un ranch de bétail à Mountain Home, dans l'Arkansas, et était arrivée sur le campus sans avoir à l'esprit une spécialisation particulière. Je voulais tout essayer - tous les types de cours, différentes activités parascolaires, dit-elle. Tout en enquêtant sur ses options, elle a assisté à une journée portes ouvertes pour les étudiants de première année au Man Vehicle Laboratory, qui recherchait comment les astronautes s'adaptent aux vols spatiaux.

Shelhamer, un étudiant diplômé du laboratoire, se souvient avoir parlé avec elle ce jour-là. Wiseman s'est inscrit à un UROP et, pendant les deux années suivantes, ils ont étudié comment l'apesanteur affecte les perceptions sensorimotrices des astronautes. (Dans l'espace, le cerveau s'appuie davantage sur les informations visuelles pour s'orienter.)

Après sa deuxième année, Wiseman a décidé de se concentrer sur l'astronomie. Lors d'une excursion à l'observatoire Lowell en Arizona quelques mois avant d'obtenir son diplôme de physique, elle a découvert une comète périodique sur des plaques photographiques prises par l'astronome Brian Skiff. (Nommé 114P/Wiseman-Skiff, on pense qu'il a engendré le premier météore photographié sur Mars.) Elle a ensuite travaillé brièvement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et a obtenu un doctorat en astronomie à Harvard en 1995. Pour sa thèse de doctorat , elle a utilisé l'interférométrie radio pour produire une carte en mosaïque complexe (qui couvre une zone plus large que le champ de vision d'un seul télescope) du nuage interstellaire en formation d'étoiles d'Orion ; il a fait la couverture de La nature .

Pendant ce temps, Shelhamer, qui avait grandi dans la ville sidérurgique de Fairless Hills, en Pennsylvanie, et avait fait ses études de premier cycle à Drexel, a terminé son doctorat en génie biomédical en 1990 et est allé à Johns Hopkins en tant que postdoc. Il est ensuite devenu professeur agrégé à la faculté de médecine, étudiant en cours de route la neurobiologie sensorielle.

Les deux sont restés amis et se fréquentaient régulièrement au milieu des années 1990, bien qu'ils vivaient dans des villes différentes. Lorsqu'ils se sont mariés, en 1997, Shelhamer vivait à Baltimore et Wiseman était sur le point de terminer une bourse à l'Observatoire national de radioastronomie à Charlottesville, en Virginie. Moins d'un an plus tard, Wiseman a reçu une bourse Hubble en astronomie qu'elle a choisi de faire à Hopkins. Jusque-là, nous avions des carrières séparées, des vies séparées, dit-elle. C'était la première fois que nous prenions consciemment la décision d'être au même endroit, et cela a fonctionné à merveille.

Wiseman était un sujet de test pour les recherches de Shelhamer sur la comète Vomit de la NASA en 2003.

Ils se sont enracinés dans la région de Baltimore, achetant une colonie des années 1970 qui abrite maintenant quatre chats âgés et deux carrières de livres, de photos et de souvenirs liés à l'espace, y compris une collection d'épinglettes souvenirs du Mercury, Gemini, Apollo, et des missions de navette spatiale et une photo du couple flottant à l'intérieur du soi-disant Vomit Comet, l'avion de vol parabolique de la NASA. Une chambre est allouée au passe-temps radio à ondes courtes de Shelhamer : l'équipement des navires des années 1950 et 1960 partage l'espace d'étagère avec 40 récepteurs de communication, et un établi est rempli de fils, de pièces de rechange, d'oscilloscopes, et plus encore.

Bien que Wiseman, 49 ans, et Shelhamer, 55 ans, aient la NASA en commun, leurs occupations sont assez différentes. Elle s'intéresse à l'espace lointain, tandis qu'il se concentre sur les effets des voyages spatiaux sur les humains. Cette distinction alimente des conversations complexes et souvent éclairantes. Ils apprécient un discours continu amical sur le type d'exploration spatiale qui nous donne le retour le plus intéressant, dit Wiseman. Envoie-t-il des humains dans l'espace, ou enquête-t-il sans humains en envoyant des sondes et des télescopes où nous pouvons explorer plus loin ?

Wiseman est astrophysicienne senior à la NASA et scientifique principale du projet Hubble depuis 2010. Elle s'assure que le télescope, entretenu pour la dernière fois par des astronautes en 2009 et qui devrait maintenant rester fonctionnel jusqu'en 2020 au moins, est aussi scientifiquement productif que possible. Son travail implique la science dure ainsi que l'examen des informations sur les découvertes cosmiques provenant du télescope et l'explication de ces découvertes aux responsables de la NASA et au public. Dernièrement, Hubble a collecté certaines des premières données sur les atmosphères de planètes en dehors de notre système solaire, ou exoplanètes, et sa nouvelle caméra a capturé des images de galaxies si éloignées que leur lumière a mis plus de 13 milliards d'années pour nous atteindre. Cela signifie que nous voyons des galaxies naissantes telles qu'elles semblaient pas trop longtemps, astronomiquement parlant, après le début de l'univers, dit-elle.

À Hopkins, Shelhamer a étudié les systèmes vestibulaire (équilibre) et oculomoteur (mouvement des yeux) des humains et comment ils s'adaptent aux conditions dans l'espace. Il est parti en congé en juin 2013 pour rejoindre le programme de recherche humaine de la NASA, dont le but est de comprendre comment les astronautes peuvent éventuellement survivre à un voyage vers Mars. (La NASA espère qu'un tel voyage pourrait avoir lieu dans environ 20 ans et s'attend à ce que cela prenne trois ans.) Shelhamer aide à déterminer quels projets de recherche humaine la NASA devrait financer et sert d'ambassadeur du programme auprès de la communauté scientifique et du public. Il est maintenant basé, professionnellement au moins, à Houston.

Shelhamer a postulé pour le poste au centre Johnson en pensant que ce serait un bon moyen de nouer de nouveaux contacts. Il ne croyait pas être qualifié et il ne voulait pas quitter sa femme et sa maison pendant deux ans. Quand il a reçu l'offre, il a été terrassé. Je faisais les cent pas, dit-il. J'ai dit que le moment n'était pas venu, je vais leur dire que je vais attendre. Wiseman, qui a pensé qu'il était un excellent candidat pour le poste dès le départ, a répliqué avec un argument auquel il n'a pas pu résister : vous superviserez des expériences sur la station spatiale. À quel point cela est cool? Tu dois le faire.

Plus d'un an après le début de son travail, Shelhamer profite de ce que Wiseman a appelé sa grande aventure. C'est différent de faire de la science fondamentale en laboratoire, où vous pouvez rechercher de nouvelles découvertes et essayer des choses simplement parce qu'elles sont intéressantes, dit-il. Notre programme est beaucoup plus ciblé, et l'une de mes principales préoccupations est d'équilibrer la science novatrice avec la nécessité d'obtenir des réponses en temps opportun. Les projets récemment approuvés incluent l'examen des effets combinés de l'apesanteur et des radiations sur les vaisseaux sanguins, l'étude de la dégradation des vitamines dans les aliments spatiaux au fil du temps et la détermination des prédicteurs des problèmes de comportement et de stress chez les membres d'équipage.

Shelhamer apprécie d'avoir une sphère d'influence plus large que celle qu'il avait en tant que chercheur. Ici, il y a beaucoup plus de gens qui veulent un morceau de moi, qui veulent faire passer une idée par moi, dit-il. Je dois dire que c'est plutôt sympa. Il profite également du répit de l'écriture de subventions.

Les voyages ont toujours été une grande partie de leurs carrières, et malgré l'appréhension initiale de Shelhamer à l'idée d'être séparés, ils ont déjà géré cela avec succès. Lorsqu'ils sont tous les deux à la maison, ils passent du temps ensemble à se détendre sur le porche avec leurs chats (et peut-être leurs ordinateurs portables) ou à se retirer au sous-sol, où Wiseman court sur le tapis roulant tandis que Shelhamer, un batteur de jazz passionné, propose de la musique d'entraînement en direct.

Très rarement, leurs vies professionnelles se croisent. Plus tôt cette année, Wiseman donnait des conférences à Houston, alors elle a visité le nouveau bureau de Shelhamer. Alors qu'ils franchissaient la porte d'entrée de Johnson, tous deux ont montré leurs badges de la NASA pour entrer.

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