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Un laboratoire dortoir
Les étudiants diplômés Matthew D'Asaro et Mark Chilenski ont transformé leur dortoir en atelier d'ingénierie. 18 février 2015
Les étudiants diplômés Matthew D'Asaro et Mark Chilenski vivent dans la même suite de deux chambres dans le dortoir Sidney-Pacific du MIT depuis septembre 2010. Ils ont le mobilier standard des dortoirs - lits jumeaux, bibliothèques, bureaux et chaises austères - mais leur suite est loin d'être ordinaire. Qu'il s'agisse de construire des compteurs Geiger ou de concevoir un nouveau type de sorbetière, D'Asaro et Chilenski utilisent leur dortoir comme un atelier autant que comme un espace de vie.
D'Asaro, étudiant au doctorat au Département de génie électrique et d'informatique, a démonté son premier gadget électronique lorsqu'il était tout petit. Il dit que l'un de ses premiers souvenirs est d'avoir démonté le système stéréo des années 1950 de son grand-père quand il avait cinq ans.
Le compagnon de suite de D'Asaro, Mark Chilenski, est assis devant un bureau où il construit et rénove des tambours.
Je me souviens juste allongé sur le tapis hypnotisé, dit-il. Le tube à vide à l'intérieur de la chaîne stéréo était cet appareil étonnant qui brillait d'une lueur chaleureuse et réconfortante et était électronique et semblait complètement magique.
En cinquième année, il avait rassemblé une petite collection d'appareils électroniques vintage qu'il a finalement appris à réparer et à utiliser. Au lycée, il a acheté une télévision à tube à vide, qu'il a finalement remise en marche à la fin de ses études. Ses parents ont fait refaire l'affaire comme cadeau de fin d'études. Je n'ai jamais pu comprendre comment les transistors ont pu décoller, plaisante-t-il.
Originaire de Seattle, D'Asaro a fréquenté l'Université de Washington, où lui et Chilenski se sont rencontrés dans leur classe de calcul de première année. Les deux sont restés des amis proches tout au long de l'université et ont décidé de vivre ensemble lorsqu'ils sont tous les deux venus au MIT en tant qu'étudiants diplômés.
Un mètre quatre-vingt-dix mince et imposant, D'Asaro porte des lunettes à monture métallique et un protecteur de poche, et bien qu'il fasse sa thèse sur l'électronique flexible et extensible, sa passion pour les antiquités rigides qui ont rempli son enfance reste forte.
En étudiant tout le spectre de l'électronique depuis ses débuts jusqu'à aujourd'hui, vous connaissez le domaine avec une profondeur et une perspective bien plus grandes que quelqu'un qui n'est conscient que de la façon dont les choses se font maintenant, dit-il.
Debout au milieu de sa chambre - une sorte de capsule temporelle de l'ingénierie électrique - D'Asaro sourit et fait des blagues en racontant des histoires de son enfance. Il a des bobines de fil accrochées au mur à sa gauche et un établi encombré d'équipements de test le long du mur à sa droite. Ses trésors de la vieille école sont dispersés tout autour : une radio/phonographe Philco de 1946, des appareils photo manuels vintage, un téléphone des années 1940 qui se connecte à son smartphone via un convertisseur légèrement modifié, un ordinateur personnel des années 1970, un téléviseur fonctionnel de 1949. Il a même des prototypes de l'un des premiers circuits intégrés au monde, qu'il dit que son défunt grand-père, un ancien physicien des Bell Telephone Laboratories et une influence majeure dans la vie de D'Asaro, a lui-même conçu.
La vaste collection d'électronique vintage de D'Asaro comprend trois types de testeurs de tubes à vide, plusieurs radios à transistors et téléviseurs des années 1940, et un haut-parleur de sonorisation de la Seconde Guerre mondiale.
Il a également des tas d'outils de laboratoire obsolètes qui étaient destinés à la benne à ordures. C'est le MIT, donc le vieux matériel tombe comme la pluie ici si vous savez à qui demander, dit-il en riant.
La chambre de Chilenski, en comparaison, est relativement épurée. Percussionniste au sein du MIT Wind Ensemble, il rénove et fabrique ses propres batteries depuis le lycée. C'est un processus de plusieurs mois qui nécessite beaucoup d'attente pour que les pièces sèchent, dit-il en désignant le tambour d'environ un pied de large qui est assis sur son bureau depuis des semaines. Les produits chimiques de séchage à base de pétrole accéléreraient le processus, dit-il, mais ils empesteraient également la suite. Heureusement, la gomme laque qu'il utilise est dissoute dans de l'alcool, donc ça ne sent pas pire qu'une mauvaise nuit au bar.
Sur ses étagères, il a un compteur Geiger de l'époque de la guerre froide ainsi qu'une collection de compteurs qu'il a lui-même conçu et construit, le plus récent sur lequel D'Asaro a collaboré. Chilenski, qui travaille sur un doctorat en génie nucléaire, enseigne aux futurs étudiants de premier cycle dans le domaine comment construire les appareils afin de les recruter dans le programme.
Les colocataires sont tous les deux occupés par la recherche de thèse, ils n'ont donc pas le temps de collaborer sur de nombreux projets parascolaires. Après plus d'un an de bricolage, cependant, ils ont réussi à ressusciter une vieille imprimante 3D qui, selon eux, était à gagner devant un laboratoire du MIT. D'Asaro l'a attrapé après avoir grimpé cinq volées d'escaliers pour y arriver avant quiconque empruntant l'ascenseur.
Maintenant, leurs jours de dortoir sont comptés. Chilenski est sur la bonne voie pour terminer sa thèse en 2015. Et bien que D'Asaro n'obtienne probablement pas son diplôme avant 2016, lui aussi devra partir d'ici la fin de l'année, puisque Sidney-Pacific doit faire l'objet de rénovations.
C'est à peu près le sommet et presque la fin, dit D'Asaro. Il espère obtenir un emploi sur la côte ouest en travaillant avec l'électronique analogique, et Chilenski veut se retrouver dans un laboratoire national.
Mais les deux ont au moins un autre projet à terminer avant de partir : la sorbetière assise sur le sol de leur cuisine. Ils collaborent avec la sœur cadette de D’Asaro, un entrepreneur alimentaire local, pour modifier la machine afin de distribuer des soft-serve avec ce que D’Asaro appelle une surprise spéciale. Bien qu'ils ne soient pas prêts à en dire plus, ils sont convaincus que le résultat vaudra les heures passées à bricoler dans leur atelier de dortoir.