Un laboratoire de cellules rares fait la lumière sur le cancer

En 1869, le médecin australien Thomas Ashworth a examiné au microscope le sang d'une femme décédée d'un cancer du sein. En regardant à travers, il a repéré des cellules identiques à celles du cancer lui-même.

Mélange dangereux : Des cellules tumorales prélevées dans la circulation sanguine d'une femme atteinte d'un cancer du sein se développent en laboratoire.

Il a postulé que les grandes cellules anormales dans son sang pourraient expliquer les métastases dans tout son corps, plus de 30 d'entre elles. Les cellules cancéreuses se déplaçaient probablement dans le système circulatoire, créant une éruption de tumeurs.

Dans un nouveau rapport publié dans La science , des chercheurs du Massachusetts General Hospital affirment qu'après avoir capturé ces cellules tumorales circulantes de patients luttant contre le cancer, ils ont pu les faire pousser en laboratoire et ont testé des médicaments contre elles.

Le travail est une étude de preuve de concept d'une importance cruciale qui montre comment les chercheurs pourraient un jour entreprendre des études personnalisées sur les propres cellules tumorales des patients, explique Stefanie Jeffrey, experte en cancer à l'Université de Stanford.

Les cellules tumorales circulantes sont extrêmement rares : elles représentent une cellule sur un milliard que l'on trouve dans le sang d'un patient. Pourtant, les chercheurs ont pu prélever des cellules tumorales dans le sang de six patientes atteintes d'un cancer du sein avancé, puis les cultiver, ou les maintenir en vie et se multiplier. Alors que les scientifiques de l'Université Baylor ont montré pour la première fois l'année dernière qu'il était possible de cultiver des cellules tumorales à partir du sang, les scientifiques de Boston ont également réussi à placer les cellules dans des microvaisseaux contenant chacun environ 200 cellules et à tester si elles pouvaient être tuées avec un ou plusieurs traitements médicamenteux.

Daniel Haber, l'oncologue de Mass. General qui a dirigé l'étude, affirme que l'approche pourrait éventuellement aider à résoudre les situations courantes auxquelles il est confronté dans sa clinique, lorsque les patients cessent de répondre à un traitement initial. Quel médicament leur donner ensuite est souvent un peu mieux qu'une supposition. Vous devez savoir ce que vous traitez, dit Haber.

Au cours de la dernière décennie, d'énormes efforts ont été consacrés à l'ingénierie de dispositifs capables de capturer les cellules cancéreuses dans le sang, notamment des technologies telles que le nano velcro, les tamis magnétiques et les simples filtres en papier. L'appareil Mass. General, appelé CTC-iChip, a été créé au cours des trois dernières années dans le laboratoire de l'ingénieur Mehmet Toner et est considéré comme l'un des plus avancés (voir L'appareil détecte des cellules cancéreuses égarées dans le sang des patients).

Au laboratoire de Toner, des flacons de sang placés dans l'instrument oscillent d'avant en arrière, laissant s'égoutter le liquide à travers une série de microcanaux qui éliminent les cellules sanguines normales. Après environ une demi-heure, tout ce qui reste est un sac en plastique rempli d'un petit nombre de cellules cancéreuses rares. Le développement de l'appareil a été financé par Johnson & Johnson, qui a dépensé 30 millions de dollars pour financer les travaux.

Johnson and Johnson vend déjà un système appelé Cellsearch qui peut compter les cellules tumorales dans le sang. Mais cet appareil, approuvé par la FDA en 2004, ne s'est pas avéré si utile aux médecins. Le nombre de cellules tumorales dans le sang d'une personne prédit ses chances de survie, mais cela n'aide pas les médecins à savoir comment traiter le patient.

Certains médecins ne sont pas sûrs que le test personnalisé des cellules tumorales soit utile non plus. L'un des problèmes est que c'est très difficile et que l'équipe de Mass General a consacré des mois d'efforts à la croissance des cellules des patients. C'est trop long pour être utile dans le choix d'un traitement ; certains patients ne survivent pas aussi longtemps. C'est cher et cela prend plusieurs mois. Je ne pense pas que cela aura un avenir pour les soins aux patients, déclare Massimo Cristofanilli, spécialiste en oncologie au Jefferson University Hospital, à Philadelphie.

Jeffrey de Stanford ajoute qu'il n'est toujours pas clair si les cellules cancéreuses dans le sang sont vraiment les mêmes que celles des tumeurs d'une personne. Cela signifie qu'il n'est pas certain que les tumeurs et les cellules réagiront de la même manière aux traitements médicamenteux.

Au lieu de cela, la technologie peut s'avérer plus importante pour étudier comment les métastases se produisent. Comme Ashworth l'a supposé au 19ème siècle, les cellules cancéreuses doivent se propager dans la circulation sanguine. Pourtant, on sait très peu de choses sur ce qui rend une cellule métastatique et capable de s'échapper dans le sang et de s'implanter ailleurs.

Ce sont des cellules très rares qui circulent très peu de temps et disparaissent, précise Haber. Pourtant, ils peuvent être responsables de la grande majorité des décès par cancer. Il s'agit d'une technologie qui vous permet de regarder quelque chose que vous ne pouviez jamais voir auparavant.

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