Un jeu de téléphone

Alexander Graham Bell a dévoilé le téléphone au public le 10 mai 1876, devant des membres de l'Académie américaine des arts et des sciences à l'Athenaeum de Boston. Si l'on se tient aujourd'hui devant le vénérable édifice de pierre, il est facile d'évoquer la scène de messieurs en haut-de-forme sortant de calèches et affluant vers la réunion pour entendre un jeune scientifique présenter ce qu'il appelait ses recherches en téléphonie. Il en profite pour décrire son travail et retracer les efforts de ses prédécesseurs pour envoyer des sons sur les fils télégraphiques ; comme il l'écrivit aussitôt après à ses parents, la réunion de l'Académie fut un grand succès.

Des hommes d'affaires ont vu l'inventeur Alexander Graham Bell faire la première escale entre New York et Chicago en 1892.

Mais un examen attentif des documents principaux, y compris la lettre détaillée de Bell et le texte de son discours qui survit dans la reliure en cuir Actes de l'Académie américaine , révèle quelque chose de curieux. Bell, qui avait appelé avec succès son assistant Thomas Watson par téléphone deux mois plus tôt et avait également obtenu un large brevet américain sur l'invention, n'a pas utilisé ces débuts publics pour montrer comment l'appareil pouvait transmettre la parole. Il n'a démontré à ses collègues que la prouesse technologique bien moindre de transmettre des sons musicaux simples, ce que nombre de chercheurs avaient déjà accompli. Comme Bell l'a dit à ses parents, il a enfilé des fils télégraphiques de son bureau dans la rue jusqu'à l'Athénée et a demandé à un assistant d'envoyer de riches accords de ce qu'il a décrit comme un organe télégraphique dans son bureau.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2008

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C'est deux semaines plus tard, devant un public de bonne taille lors d'une réunion de la faculté du MIT, que Bell a dévoilé publiquement l'aspect le plus passionnant de ses recherches. Des minutes manuscrites des archives de l'Institut révèlent que Bell a mené une conversation publique sans précédent sur l'engin de dernière génération. Les mots spécifiques sont, malheureusement, perdus pour l'histoire. Une brève Transcription de Boston L'article sur l'événement a noté que les sons des voyelles traversaient le téléphone de Bell de manière suffisamment intelligible, tandis que les consonnes étaient presque méconnaissables. L'article poursuivait en disant que parfois, cependant, une phrase sortait avec une netteté surprenante.

Le choix du MIT comme lieu de l'introduction mondiale du téléphone parlant de Bell n'aurait pas pu être plus approprié. Cela reflète un fait peu connu de l'histoire du téléphone : les professeurs et l'équipement du MIT avaient joué un rôle clé dans le travail de Bell.

Bell, originaire d'Édimbourg, en Écosse, avait débarqué à Boston en 1871 au début de la vingtaine, espérant inventer des choses pendant son temps libre. Enseignant pour sourds et fils et petit-fils d'élocutionnistes, il avait une solide connaissance pratique de l'acoustique et de la parole mais peu de formation solide en mathématiques ou en physique. À Boston, cependant, il se trouve au centre mondial de la recherche télégraphique.

Un centre particulier pour les inventeurs visionnaires de toutes sortes était l'atelier d'usinage Charles Williams sur Court Street, où presque tous les premiers appareils télégraphiques de Bell ont été construits. L'atelier Williams, qui a construit des prototypes pour de nombreux grands inventeurs de l'époque, employait environ deux douzaines de machinistes, dont le jeune Thomas Watson, que Bell a finalement embauché. Dans son autobiographie, Watson l'a décrit comme un endroit passionnant bourdonnant et bruyant du vacarme des tours et des outils de travail des métaux alors que les ouvriers produisaient une gamme de nouveaux appareils électriques étranges, des relais télégraphiques aux galvanomètres. Même le jeune Thomas Edison a installé un laboratoire au-dessus du magasin afin de pouvoir facilement profiter de ses services. Là, avant l'arrivée de Bell à Boston, Edison avait obtenu son tout premier brevet, en 1869, pour un enregistreur de vote électrique.

En 1872, Bell a commencé à assister aux conférences publiques du MIT sur la mécanique expérimentale, dont une en octobre par le professeur Charles R. Cross qui a commencé une longue et fructueuse collaboration. Lors de la conférence, Cross a fait la démonstration d'un appareil inventé par son collègue Edward C. Pickering, qui présidait alors le département de physique du MIT. Le récepteur en fer blanc de Pickering avait un mince diaphragme métallique qui vibrait lorsqu'un courant traversant un électro-aimant était interrompu. En conséquence, il pouvait reproduire grossièrement, à l'autre extrémité d'une ligne télégraphique, le son d'un diapason truqué de sorte que ses vibrations feraient et rompraient un circuit électrique alimenté par batterie.

Personne n'avait encore imaginé comment traduire les ondes sonores de la voix humaine en un courant électrique, et le récepteur primitif de Pickering n'aurait même pas pu les émettre. (Cette partie du puzzle téléphonique - la conception de l'émetteur - constitue le mystère au cœur de mon livre de 2008, Le pari téléphonique.) Néanmoins, Pickering a été l'un des tout premiers à développer un appareil capable de capter des tonalités musicales envoyées par des fils télégraphiques. Bell était déjà vivement intéressé par ce sujet, et l'exposition aux recherches de Pickering a sûrement stimulé ses travaux.

Au moment de la conférence de Cross, le MIT (qui avait été constitué en 1861 du côté de Boston de la Charles River) avait récemment ouvert le Rogers Laboratory of Physics dans un nouveau bâtiment sur Boylston Street. L'installation était la première du genre aux États-Unis, un laboratoire de travail bien équipé qui permettait aux étudiants de mener des expériences illustrant les lois physiques qu'ils avaient apprises en classe. D'un intérêt particulier pour Bell, le nouveau laboratoire disposait d'un ensemble impressionnant d'équipements identiques à ceux utilisés dans les travaux novateurs d'Hermann von Helmholtz, l'un des principaux chercheurs en acoustique au monde.

En 1873, Bell accepta un poste de professeur de physiologie vocale et d'élocution à la toute jeune université de Boston (qui avait reçu sa charte en 1869). Le poste l'a rapproché encore plus de la communauté scientifique de Boston, lui offrant la chance de mieux connaître le professeur Cross, qui succédera éventuellement à Pickering à la tête du département de physique du MIT.

En avril 1874, après que Bell s'est adressé aux étudiants et aux professeurs du MIT au sujet de ses études acoustiques et de ses efforts pour apprendre aux sourds à parler, Cross, apparemment impressionné, lui a accordé un accès illimité aux installations de l'Institut pour ses recherches ultérieures. Bell a saisi l'occasion. En mai, il a écrit à ses parents au sujet de son travail au MIT avec Cross à la recherche d'un phonautographe amélioré, un appareil créant une représentation visuelle précise de différents sons vocaux.

Au cours des années suivantes, Bell a discuté de diverses questions scientifiques avec Cross et lui a demandé conseil à de nombreuses reprises. Certaines des informations les plus détaillées sur le travail que Bell a effectué au MIT proviennent de dépositions que lui et d'autres ont faites pour des poursuites contestant sa propriété de l'idée du téléphone – des poursuites qui se sont poursuivies pendant près de deux décennies après avoir breveté l'appareil.

Pour conserver son large brevet américain au téléphone, Bell a minimisé la dette qu'il avait envers d'autres inventeurs. Au tribunal, par exemple, Bell a affirmé qu'il ne se souvenait pas beaucoup du travail de l'inventeur allemand Philipp Reis, qui, selon de nombreux témoignages, a développé un téléphone fonctionnel dès 1861, lorsque Bell était encore adolescent. Mais il existe des preuves pour contredire l'affirmation de Bell. Non seulement il a cité le travail de Reis dans sa conférence à l'Académie américaine, mais Cross a rappelé sous serment qu'il avait personnellement parlé à Bell du téléphone de Reis dès le printemps 1874, près de deux ans avant le brevet de téléphone de Bell. Dans l'un des incidents racontés par Cross, une Bell très excitée lui était venue avec une idée de ce qu'il croyait être un nouveau type de récepteur, seulement pour que Cross explique que Reis l'avait déjà inventé. Bien que Cross n'ait jamais explicitement impliqué Bell dans des actes répréhensibles, il a témoigné qu'il avait expliqué en détail l'appareil téléphonique de Reis à Bell à deux reprises.

Bien sûr, Bell a obtenu son brevet en tant que seul inventeur du téléphone, et la connaissance publique des contributions des autres est tombée dans l'oubli. Cependant, les nombreux documents primaires de cette période ne laissent aucun doute sur le rôle de soutien important que Cross et le laboratoire Rogers ont joué en aidant Bell à acquérir des connaissances vitales, détaillées et souvent pratiques sur le travail de pointe des autres dans le domaine, y compris Pickering, Helmholtz, Reis et Elisha Gray, l'inventeur dont la conception révolutionnaire pour un émetteur de liquide Bell semble s'être approprié pour faire son appel de renommée mondiale à Watson.

De nombreuses années plus tard, avec la revendication légale de Bell sur le téléphone depuis longtemps garantie, il a publiquement reconnu la contribution de Cross. Bell a déclaré à la foule de 1 500 personnes rassemblées au Symphony Hall pour le gala du 50e anniversaire du MIT – et à plus de 5 000 anciens élèves et invités qui écoutaient par téléphone lors des réunions de l'Association des anciens à travers le pays – que Cross n'avait pas seulement fait de nombreuses avancées dans le téléphone lui-même. mais a inspiré de nombreux étudiants à sortir de l'Institut pour perfectionner le travail.

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