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Un jet de passagers propulsé par les mauvaises herbes
Le 3 décembre, un Boeing 747 appartenant à Air Nouvelle-Zélande est prévu de décoller d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, propulsé en partie par un nouveau type de carburéacteur fabriqué à partir d'une mauvaise herbe. Un mélange à parts égales de biocarburant et de carburant conventionnel fera fonctionner l'un des moteurs de l'avion. Le biocarburant, qui pourrait aider à réduire les émissions de dioxyde de carbone, a été développé par UOP , une société Honeywell qui est un important fournisseur de technologie pour le raffinage du pétrole.
Centrales électriques : Des techniciens de l'UOP examinent l'équipement utilisé pour convertir l'huile de jatropha en carburéacteur.
Ce n'est pas la première fois qu'un avion de ligne est propulsé au biocarburant. Ce qui est nouveau, c'est la source du biocarburant : le jatropha, une plante qui, contrairement aux sources actuelles de biocarburants, n'est pas une culture vivrière et peut être cultivée sur des terres agricoles marginales. Au cours de la dernière année, la production de biocarburants a été critiquée pour avoir contribué à une forte augmentation des prix des denrées alimentaires en détournant les céréales et d'autres aliments pour les utiliser comme carburant. Le jatropha offre une alternative potentielle à l'huile de soja et à l'huile de palme, qui sont désormais utilisées comme sources de biocarburants.
Le nouveau processus d'UOP fait partie d'un effort plus large de la société pour trouver des alternatives au pétrole, à la lumière des efforts croissants des pays pour réduire les émissions de dioxyde de carbone. La société prévoit de concéder sous licence la technologie aux raffineurs, qui pourraient facilement l'intégrer dans les usines existantes, car elle est adaptée du processus de raffinage du pétrole conventionnel d'UOP. L'entreprise a développé de nouveaux catalyseurs et ajouté quelques étapes supplémentaires. Par exemple, l'huile de jatropha, contrairement au pétrole, contient de l'oxygène. Pour transformer le pétrole en un hydrocarbure compatible avec les stratégies de raffinage existantes, UOP a inclus une étape pour ajouter de l'hydrogène gazeux, qui élimine l'oxygène. (D'autres biocarburants, tels que le biodiesel, ne franchissent pas cette étape, ce qui affecte les performances du carburant et peut nécessiter des modifications des moteurs.) Les molécules d'hydrocarbure résultantes sont ensuite divisées en molécules plus courtes par le biais d'un processus de raffinage commun appelé hydrocraquage. Au cours de ce processus, les molécules linéaires sont modifiées de sorte qu'elles aient des nœuds dans la chaîne, dit Jennifer Holmgren , le directeur général de l'unité d'énergie renouvelable de l'UOP. Cela rend le carburant résultant moins sensible au gel. Le processus produit un mélange principalement de carburéacteur et de carburant diesel.
Contrairement à de nombreux autres biocarburants, le carburéacteur au jatropha d'UOP peut remplacer le carburant conventionnel sans nécessiter de modifications des moteurs existants. En effet, par plusieurs mesures, le carburant est meilleur que le carburéacteur classique. Il a un point de congélation plus bas et peut être exposé à des températures plus élevées à bord d'un avion sans se dégrader. Il contient également un peu plus d'énergie que le carburéacteur conventionnel, de sorte qu'un avion propulsé au jatropha pourrait voyager plus loin.
Après avoir fait la démonstration du processus à petite échelle, UOP a maintenant développé une usine à l'échelle pilote qui produit des milliers de gallons de carburant, suffisamment pour la démonstration de l'avion de ligne commercial. Holmgren prédit que la production des raffineurs pourrait augmenter rapidement, atteignant des milliards de gallons en cinq ans.
Le plus gros obstacle à l'atteinte de ces niveaux sera peut-être l'acquisition d'une quantité suffisante de matière première de jatropha. L'arbuste vivace n'a pas été cultivé, dit Roy Beckford , chercheur à l'Institut des sciences de l'alimentation et de l'agriculture de l'Université de Floride, bien que les premiers efforts dans cette direction aient commencé. C'est encore une culture non domestiquée, donc les rendements vont être variables, dit-il. Vous ne pouvez pas prédire ce qui va se passer, comme c'est le cas avec les cultures domestiquées comme le maïs ou le soja.
Néanmoins, Beckford dit que les études sur les arbustes de jatropha, qui peuvent éventuellement atteindre près de 20 pieds de haut et peuvent produire des fruits pendant 50 ans, suggèrent que même les pires plantes produiront 100 gallons d'huile par acre, soit beaucoup plus que le soja. Avec une culture et une sélection minutieuse, cela pourrait facilement atteindre 600 gallons ou plus par acre, soit à peu près autant que les palmiers à huile produisent, dit-il. Une fois que les agriculteurs commenceront à planter les arbustes, ils commenceront à produire de l'huile en quantités importantes en deux ans et atteindront la maturité en trois à quatre ans, bien plus rapidement qu'avec le palmier. La récolte de l'huile sera probablement facile, dit Beckford, en adaptant des machines conçues pour récolter des cultures telles que les olives et le café.
Beckman dit que le jatropha peut apporter des avantages environnementaux importants. Il peut remplacer le carburéacteur et le diesel du pétrole sans interférer avec les cultures vivrières ni conduire au défrichement des forêts. La bonne chose à propos du jatropha est que vous produisez un arbuste qui vit longtemps et fait son travail, en produisant du pétrole, tout en séquestrant également beaucoup de dioxyde de carbone de l'atmosphère, dit-il.
Le jatropha n'est pas la seule option pour UOP, qui a testé le processus avec d'autres huiles végétales et affirme qu'il pourrait également être compatible avec l'huile d'algues. La société prévoit de commencer à licencier la technologie à partir du premier trimestre de l'année prochaine.